雅丹奇貌
西行的“和尚”
沿丝绸之路古道西行，出敦煌、过党河拐弯向西北行进约１００公里路，便到达了古玉门关。之后，沿着古老的疏勒河河谷继续西行。经汉长城、河仓城，再行约８０公里后，有一处典型的雅丹地貌群落。其东西长约２５公里，南北宽约１～２公里，人称“敦煌魔鬼城”。其行政隶属于甘肃省敦煌市，向西与新疆哈密接壤，地理坐标为：东经９２°５０′～９３°０８′；北纬４０°２４′～４０°３６′，面积约４００平方公里。
百年沧桑魔鬼城
敦煌魔鬼城的发现有100多年的历史。19世纪末，瑞典的探险家赫文·斯定到我国的新疆探险考察，在他从罗布泊前往楼兰的途中，在罗布泊周围发现了这种大面积土丘地貌。就向维吾尔族向导寻问这是什么地方？向导回答：这是雅尔丹。在维吾尔语中雅尔丹是险峻陡峭的意思，于是他把这一名称写进了他的书中。在20世纪初，斯坦因重行此地，并在他的《路经楼兰》一书中留下描述：“又两英里，就出现了接近强烈风蚀地貌的迹象。从赫文博士的描写中我知道，这种风蚀地貌是罗布北部最显著的特征。赫文博士称之为‘雅丹’，这是一个合适的突厥语的名字。”以后中国学者再由英语翻译过来，“雅尔丹”就成了“雅丹”。从此，瀚海就成为这一类地貌的名称，流行于世。
1998年4月，甘肃敦煌市人民政府将敦煌魔鬼城雅丹地貌列为重点地质生态保护区。
据有关资料记载，我国的雅丹地貌面积约2万多平方公里，主要分布于青海柴达木盆地西北部，疏勒河中下游和新疆罗布泊周围。而敦煌魔鬼城雅丹地貌属于中大型雅丹群，而且风蚀谷狭窄，其造型丰富多彩，高密集型为世界所少见。
在我国被称为“魔鬼城”的雅丹地貌有三处：一处是乌禾尔“魔鬼城”。位于准噶尔盆地西北边缘佳木河下游乌尔禾矿区，西南距克拉玛依市100公里。此处的“魔鬼城”方圆约10平方公里。据考察，大约一亿多年前，这里曾是一个淡水湖泊，湖岸生长着茂盛的植物，水中栖息着乌尔禾剑龙、蛇颈龙、准噶尔翼龙等远古动物。后来经过两次大的地壳变动，湖泊变成了夹杂着砂岩和泥板岩的陆地瀚海，地质学上称它为“戈壁台地”。“魔鬼城”一带，还蕴藏着丰富的天然沥青和地下石油。第二处是诺敏风城“魔鬼城”。位于将军戈壁西北边缘卡拉麦里山地诺敏地带。这处“魔鬼城”周围面积100多平方公里，与50年代闻名的准噶尔西部乌尔禾地区的“魔鬼城”相比规模更大，更具有“魔力”。第三处就是敦煌“魔鬼城”。专家们认为，“魔鬼城”面积大，雅丹地貌特点典型，是举世罕见的地质奇观。更重要的是，魔鬼城位于丝绸古道边，西出敦煌，沿途经过闻名中外的玉门雄关、充满生机的绿洲、苍凉的戈壁、雄壮的沙丘以及多姿多彩的残山和干涸的河床等景观，构成了集人文与自然景观为一体的旅游线路。
“魔鬼城”之所以被称为“魔鬼”，一是它地貌独特，这里曾经是古河道，河水干涸之后，河床暴露，地貌形态异常诡秘；二是这里地势非常低，道路难以辨认，地磁强大，罗盘无法使用，实际上这里根本没有道路，因为几乎没有人到过这里；三是因为这里曾经是古河道，所以风特别大，而且干旱无水；四是由于这里地处于戈壁大漠之中，每当夜幕降临之后，尖厉的漠风发出恐怖的呼啸，犹如千万只野兽在怒吼，令人毛骨悚然。倘若此时身临其境，便会对“魔鬼城”称谓的由来产生更为深刻的体会。
茫茫瀚海藏奇观
雅丹地貌被称为是世界一大奇观。神奇的雅丹地貌也是沙漠中一道独特的景观。如果远观敦煌魔鬼城雅丹地貌群，宛如中世纪的古城堡，其“城郊”建筑较为稀疏，进入“城区”渐现繁华，蒌群密集，鳞次栉比。这座特殊的“城堡”，有“城墙”，有“街道”，有“大楼”，有“广场”，有“教堂”，有“雕塑”，其形象生动，惟妙惟肖，令世人瞠目。尤其是许多世界著名的建筑都可以在此找到它的缩影，如北京的天坛，西藏的布过拉宫，埃及的金字塔、狮身人面像，草原上的蒙古包，阿拉伯的清真寺。置身其中，宛如进入了世界建筑艺术博物馆，让人目不暇接。
走进雅丹地貌仿佛走进了自然大师创造的雕塑艺术公园，走进了一个迷人的童话世界。调皮的熊猫、游弋的海龟、巨大的酒坛、戏水的鸭子、跋涉的骆驼、出海的舰船，所有大千世界的景象，都能在这里寻找到它们的影子。由于风的长期猛烈吹蚀，松软的沙土石被卷走，地面被侵蚀成颇有规则的沟壑，而坚硬的土石层则成为高矮不等的土岗，强风又刀刻斧凿般把土岗雕成一个个似物似人、似禽似兽的造型。“石人”“石马”“石骆驼”“石乌龟”“石鳄鱼”“石柱”“教堂”“宫殿”“城堡”等，千姿百态，惟妙惟肖。
进入雅丹地貌群宛如进入了一座神奇的自然迷宫，一座座土丘隆集荒原，峰回路转。各种造型的雅丹变幻出不同的姿态，有的像乘风破浪的大型舰队，在大海上鼓帆远航；有的又像无数条蛟龙，在大海中翻滚腾舞穿梭游戏；有的似亭台楼阁，争奇竞异；其变化无穷，气象万千，引人入胜，令人惊叹。一座雅丹就是一座巧夺天工的自然雕像，一座雅丹就是一大迷人的景观，让观者留连忘返，令人匪夷所思。
敦煌魔鬼雅丹地貌地质遗迹调查小组在野外调查期间，一个个景点让他们留连忘返，一片片风蚀群让他们目不暇接，然而更让他们感到神奇的是，通过初步的调查表明：雅丹地貌形成后并不是一成不变地保持着原来的样子，大自然中风和水不断地在运动，随着浸蚀作用的继续，雅丹地貌也会常变常新，在神奇的雅丹地貌群里徜徉，那感受也永远新奇、神秘和充满遐想。
古道明珠多璀灿
关于敦煌魔鬼城的成因和历史，学者先后提出了一些看法。一种看法认为：敦煌魔鬼城雅丹地貌位于罗布泊以东，为一百万年前或数十万年前的古海湾，由于青藏高原隆起后，阻碍了印度洋北上的水气，太平洋东来的水气到此已成强弩之末，西来的水气被天山所隔，故这个地区气候逐渐变干，古海消失。高原上升又改变了大气的环流形式，季风得以加强，被蒙古高原南下的强劲北风吹蚀塑造而成，因此被称之为古海雅丹，并被誉为世界奇观。
另外一种看法认为：塑造雅丹地貌的就是大自然这个神奇的魔术师。她有两根魔术棒，一个是地球内部结构的变化，如地理学家所说的内原理；另一个就是风力和流水，如地理学家所说的外原理。根据地理学家的研究和考察，罗布泊以东的荒漠地区位于塔里木的东缘，在这里有罗布泊胀结、哈纳诺台坳和北山胀块等三个二级地理构造单位。而雅丹地貌则处在哈纳诺台坳上。在古代这里是罗布泊的一部分，随着地质的变迁，古罗布泊湖水干涸，留下了大面积深厚的湖上沉积。雅丹地貌就是在深厚的湖泊沉积物的基础上发育形成的。湖泊沉积物以土为主，其中含有大量的聚沙，同时加杂坚硬的石（泥）源和石膏干结层。大自然的风力和水流像两把巨大的铁梳子，不断梳刮和刻携湖泊沉积物中的沙土，日积月累，逐层搬运走沉积物中疏松的沙层，留下坚硬的泥源和石膏胶结层，形成荒原中凹凸相间、形态千姿百怪的浮塑，这就是我们现在所看到的雅丹地貌。
敦煌魔鬼雅丹地貌如一颗饱经岁月沧桑磨砺的璀灿明珠，闪烁于古丝绸之路上。其交通较为方便，具有优良的区位优势，是旅游探险的胜地，也是地质学研究的宝库。
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