禅定寺，藏语全称为"噶丹谢周当增达吉琅",意为"兜率论修禅定兴隆洲",亦称卓尼大寺，坐落在卓尼县城西北约半公里处的台地上。这里山顶祥云缭绕，山下洮河似玉带缠腰。寺院环望群峰，俯视洮水，真是弘扬佛法的灵光胜地。
晚唐时，吐蕃朗达玛兴苯抑佛，藏区僧人外逃，部分逃至洮河流域继续修行传教。《安多政教史》记载：卓尼山后之叶尔哇寺建于北宋，卓尼宁玛寺（红教寺）也当在其时建成。金末元初，蒙古汗国占领西北后，忽必烈邀请西藏萨迦派法王八思巴去内地讲经传法，途经卓尼时，见此地风景优美，苍松翠柏，山清水秀，遂将原密宗宁玛寺建在现今寺址，命其随员弟子萨迦巴格西喜绕益西在此建筑经堂，广收僧徒，宣扬佛法。喜绕益西经过与宁玛派的斗争，于1295年建成萨迦派卓尼寺。据藏经记载：萨迦法王以一尊稀有蛇心檀木雕刻之释迦站像赠献该寺，作为奠基纪念，世代相传，至今珍藏。
自明永乐中，卓尼番族头领些地蒙朝廷封赐，总领地方政教大权，恩准土司、僧纲世袭。卓尼寺建成后，因土司辖区实行"兄为土司，弟为僧纲，如遇独子，则身兼二职"的管理体制，寺院得到了十九代杨土司的鼎力支持，苦心经营，不断增修，内有佛殿层叠，外有城垣围护，一度曾成为甘青藏区三大佛教寺院之一，雄伟壮观。
明景泰六年至天顺八年（公元1455-1464年），卓尼寺堪布仁钦龙布（第三代土司扎什布之弟）赴藏从师，通达了宗喀巴的显、密两宗教义，返卓尼后讲经说法，弘传格鲁派教义，并将卓尼大寺改宗格鲁派，寺名亦改为"噶丹谢周林"（译为"兜率论修寺"），自任赤哇（主持），制定了严格的寺规。明弘治十四年（公元1501年），更寺名为"当增达吉琅"（译为"静旺寺"）。清康熙四十九年（公元1710年），皇帝召见第十一代土司杨汝松之弟、卓尼大寺主持堪布阿旺赤勒嘉措，封其为大国师，受僧纲爵，并御赐"敕赐禅定寺"的匾额，镌刻于寺门，寺院遂易名，沿用至今。杨汝松土司耗银33631两，刊刻了举世闻名的卓尼版《大藏经》之《甘珠尔》和《丹珠尔》，禅定寺因之名冠藏区，在寺僧众达3100人。
禅定寺到清末时，因数遭兵祸，僧众渐次减少。1927年，三马（马仲英、马廷贤、马尕西顺）相继起事，使辉煌的禅定寺极其珍贵的文物遭到破坏，《大藏经》印版化为灰烬，现仅存版本留世，寺院从此衰落。后虽经第十九代土司兼僧纲杨积庆重建，新建四大经堂及佛殿，但入寺僧人总不及前，仅有僧众400余人。杨积庆遇难后，年仅4岁的杨丹珠继任寺主，民国政府授"辅教普觉禅师丹珠呼图克图"衔号。此后，又续建了天文历算学院、法舞学院及佛塔、佛殿等建筑，直至共和国建立。
