海北藏族自治州位于青海省境东北部，北与甘肃省毗邻。地理坐标是东经98°05′——102°41′，北纬36°44′——39°05′。东南与西宁市的大通县、海东市的互助县、西宁市的湟中、湟源县接壤；西与海西蒙古族藏族自大治州的天峻县毗连；南与海南藏族自治州的共和县隔湖相望；东北与甘肃省的天祝、山丹、民乐、永昌、张掖、肃南等市、县毗邻。州府驻海晏县西海镇，距省会西宁市103千米。东西长413千米，南北宽261千米，面积3.47万平方千米。
海北古代是西戎、羌、吐谷浑等民族杂居交错之地。时至今日，海北境内除汉族外，尚有藏族、回族、蒙古族、土族、撒拉族等少数民族生活在这里。
海北州气候属高原大陆性气候，日照时间长，适宜畜牧业生产和种植青稞、 油菜籽。海北是青海省的主要畜牧业基地和油菜基地之一。 2012年，海北实现地区生产总值（GDP）95.97亿元。
古为羌地。汉元始四年（公元4年），王莽在今海晏县三角城设置“西海郡”,辖海晏、刚察等地区。后因王莽篡政纷乱，郡邑废弃。东汉永元十四年（公元102年），复置“西海郡”（以上见《西宁府新志》）。晋和十六国时（公元265——420年），设置西平郡，海北州属西秦、北凉、南凉统治（见《甘肃通志稿》）。
隋大业五年（公元609年），炀帝击败吐谷浑伏允主力后，又设置“西海郡”,郡治多至伏俟城，海晏、刚察仍属期管辖（见隋书）。唐贞观五年（公元631年），设置米川县，辖门源地区。唐咸亨三年（公元672年），徒吐谷浑诺曷钵于浩门水南。唐广德元年（公元763年），徒蕃占据青海，海北州属其域（以上见《甘肃通志稿》）。元朝设吐蕃等处宣慰司都元帅府，海北州归其管辖。
明洪武八年（公元1378年），设安定、阿瑞二卫。海北州在二卫辖境。明正德四年（公元1509年），蒙古族和硕特部落固始汗自新疆入青海，统一了蒙古族分编为5部29旗。其中，海北地区有11旗，置于青海钦差大臣（驻西宁）管辖之下。同时，筑起了大通（今门源县城）、白塔（今大通县城关镇）、永安（门源县城西北55千米处）3城，在今门源县城设“大通卫”,辖永安营和白塔营，属西宁府管辖。
清乾隆九年（公元1744年）迁卫于白塔。清乾二十六年（公元1761年），改卫为县治。
