海北藏族自治州位于青海省境东北部,北与甘肃省毗邻。地理坐标是东经98°05′-102°41′,北纬36°44′-39°05′。东南与西宁市的大通县、海东市的互助县、西宁市的湟中、湟源县接壤;西与海西蒙古族藏族自大治州的天峻县毗连;南与海南藏族自治州的共和县隔湖相望;东北与甘肃省的天祝、山丹、民乐、永昌、张掖、肃南等市、县毗邻。州府驻海晏县西海镇,距省会西宁市103千米。东西长413千米,南北宽261千米,面积3.47万平方千米。
海北古代是西戎、羌、吐谷浑等民族杂居交错之地。时至今日,海北境内除汉族外,尚有藏族、回族、蒙古族、土族、撒拉族等少数民族生活在这里。
海北州气候属高原大陆性气候,日照时间长,适宜畜牧业生产和种植青稞、 油菜籽。海北是青海省的主要畜牧业基地和油菜基地之一。2012年,海北实现地区生产总值(GDP)95.97亿元。