袁世凯身着新设计的洪宪后皇帝戎装
1912年3月10日，袁世凯在北京就任中华民国临时大总统，帝国主义和封建主义的忠实代表袁世凯窃取了辛亥革命的成果，开始了北洋军阀的反动统治。1913年10月，袁世凯当上正式大总统。他窃夺了全国统治大权，就开始做起“皇帝梦”来。袁世凯下令解散了国民党，撤销了国民党员的议员资格。后来干脆下令解散了国会，又炮制出新的《约法》，规定总统任期10年，可以无限制地连任，总统继承人由现任总统推荐。袁世凯要把共和国变成家天下的野心暴露出来。
为了推行帝制，袁世凯不惜出卖国家主权，以换取帝国主义的支持。1915年1月，日本帝国主义为加紧对中国的侵略，向中国提出了21项条件，以实现其独占中国的目的。同时暗示：“只要大总统承认这21条，日本政府就希望大总统再高升一步。”袁世凯接受“21条”的消息引起全国人民的愤怒。在人民群众的压力下，“21条”才没能实行。
袁世凯虽然要当皇帝，但他却不急于粉墨登场，甚至说：“我连总统都不愿意当，哪里还想当皇帝！”他口头这样说，可暗地却加紧制造复辟帝制的舆论。他要为帝制涂上一层“民意”的色彩。于是一些政治投机分子和袁世凯的爪牙组织了“全国请愿联合会”，为袁世凯当皇帝摇旗呐喊。在1915年10月又召开了所谓“国民代表”会议，各省“代表”向袁世凯呈献“推戴书”说：“我们以国民的公意，推戴现在的大总统袁世凯当中华帝国的皇帝。”袁世凯故作姿态，将“推戴书”退回，表示要“发扬共和”。当“推戴书”第二次呈上时，袁世凯便不再推辞。
1915年12月12日，袁世凯宣布接受帝位，改国号为“中华帝国”。接着，下令改民国五年为“洪宪元年”，准备于1916年元旦正式登极。可惜好梦不长。经过辛亥革命洗礼的人民决不允许帝制复辟，反袁、反日的爱国运动迅猛兴起。孙中山领导的中华革命党，公开号召人们“乘时奋起”，把反袁斗争进行到底。一向拥护袁世凯的进步党也走上反袁道路。连北洋军阀集团内部，也明显分化。没等袁世凯黄袍加身，云南蔡锷就发起护国运动，组织护国军讨伐袁世凯。
袁世凯在众叛亲离的情况下，只得于1916年3月22日宣布取消帝制，可还以大总统自居。但全国各地纷纷组织武装起义，挂起护国军的旗帜，要求惩办袁世凯。袁世凯恼羞成病，于1916年6月6日在全国人民的唾骂声中死去。
