1909年4月6日，美国北极探险家皮里成功地到达北极点，成为世界上第一个到达北极的人。北极点位于北冰洋北极海域的中部。那里终年寒冷，各类浮冰分布面积广，海洋生物种类和数量都十分缺乏，生存环境十分恶劣。也正是由于这样，它吸引了世界上的很多探险家。自从1650年荷兰地理学家瓦烈尼马斯首先独立划分北冰洋起至今，三百多年来，人类从未停止过到这个被称为“世界神秘顶点”——北极的探险。他们使用了一切可能使用的方法和手段：有的乘海船去，有的坐狗拉雪橇或徒步去；有的企图同浮冰一道漂流前往；也有的乘坐气球或飞艇去；近年更有人想利用潜艇在冰下航行或乘飞机去，然而这些先进方式都比不上美国探险家皮里的双腿。

　　皮里为徒步去北极探险作了多年的准备，积累了丰富的经验，他先在格陵兰岛的冰上作徒步和乘狗拉雪橇行军的训练。他吸取了以往北极探险的失败教训，注意到当时还不大为人们所重视的冰山漂流的知识，并决定从格陵兰岛的北岸开始他的北极探险之行。

　　皮里率领的北极探险队对北极一共进行了四次探险，前三次都没有成功。在1901年进行的第一次探险中，探险队到达北纬83°54′后，由于重重冰山的阻拦加上拉雪橇的狗群极度疲乏，队伍只得返回原地。1902年皮里的第二次远征也没有成功，这次他们比上一次往北多走了37公里。1906年第三次去北极探险，他们曾到达北纬87°06′，但终因携带的口粮不足而告失败。这些失利并没有把皮里吓倒，反而更坚定了他到北极探险的决心。1909年，皮里决定率探险队第四次远征北极。他总结了以往几次失败的原因和教训，做了充分的准备工作。这次，他把参加探险的24名队员分成六组，其中五个组是辅助队，一个组是主力队。辅助队的主要任务是在前面开路，修筑营房和搬运行李物资，以保证主力队有效的向北推进。1909年2月22日，皮里率领的探险队从格陵兰岛西北的哥伦比亚角（北纬83°07′）出发，那儿离北极点约760公里。探险队大体沿西经70°经线经过25天的行军后，到达北纬85°23′，平均每昼夜仅前进10公里。在到达北纬85°以前，皮里就命令辅助队返回营地，同时更换了主力队中已损坏的狗拉雪橇，调换上了最好的狗。3月30日，皮里到达了北纬87°47′。4月6日，探险队到达了北极点。皮里在北极逗留了30小时后才返回营地。

　　皮里在归途中的日记里写道：北冰洋洋面“真是十足惊人”。其实，这正是他梦寐以求所要见到的。