新中国成立后，美国对中国采取封锁、孤立政策，两国民间交往也完全隔绝。1969年尼克松就任美国总统后，为了摆脱越南战争泥淖的困境，改变当时苏攻美守的战略态势，谋求发展对华关系，1969年8月尼克松先后托巴基斯坦总统阿尤布·汗和罗马尼亚总统齐奥塞斯库向中国领导人传话，表示要与中国和解。同年年底，中国方面作出了相应反应。之后，两国关系开始松动。1971年春，正当两国领导人通过巴基斯坦秘密渠道酝酿美国领导人访华的时候，3月底、4月初在日本名古屋举行了第三十一届世界乒乓球锦标赛。毛泽东抓住这个时机，作出决策，邀请美国乒乓球队访华，先打开了两国人民友好往来的大门。“小球转动了大球”,乒乓外交推动了世界形势的发展。

    下面是《环球时报》刊登的《乒乓外交决策内幕》一文片段：

    1971年3月27日晚上，第三十一届世界乒乓球锦标赛开幕前，国际乒联举行冷餐招待会。主人致词之后，大家就随意走动起来，这时几个陌生的选手与中国运动员相遇，中国运动员习惯地报以微笑。这几位外国选手热情奔放，其中一位兴奋地说：“啊，中国人，好久不见了。你们的球打得真好！”通过翻译了解，才知道他们是美国人。中美关系十分敏感，中国代表团领导立即将此情况向国内汇报。

    在中国队获得了男子团体冠军之后，中美两国选手在游玩中又碰到了一起。热情爽朗的美国青年笑着问：“听说你们已邀请我们的朋友（指加拿大队和英国队）访问你们的国家，什么时候轮到我们啊？”中国队负责人再一次向国内报告：“美国队想访华。”

    4月4日，美国男队第三号选手格伦·科恩为了能打好下面的比赛到训练馆练球，不想练完球走出体育馆时，竟然找不到自己来时乘坐的汽车了。正在这时，一辆带有乒乓球锦标赛标志的大轿车开了过来，科恩情急生智，连连招手，轿车在他身边戛然停住，科恩赶紧跳上车，长吁了一口气。但当他抬头环顾时，不禁暗自吃惊，原来同车的全是中国人。于是他独自站在车门口没有找位子坐下。

    这时，坐在车子后边的庄则栋从座位上站起来，走到科恩身边，通过翻译和科恩聊了起来。庄则栋对科恩说：“我们中国人民和美国人民一直是友好的。今天你来到我们车上，我们大家都很高兴，我代表同行的中国运动员欢迎你上车。为了表达这种感情，我送给你一件礼品吧。”说着，庄则栋从挎包里拿出一块中国的传统工艺品--杭州织锦送给科恩。这一意外的举动把科恩乐坏了，他连忙到自己的挎包里去搜寻，以便能找到一件合适的礼品，但他失望地叫起来：“天哪！我什么也没带，连把梳子都找不出来。可是我一定要送你一件……”他和庄则栋肩并肩站在一起，一直到爱知县体育馆。

    大轿车在体育馆门前停下了，一群敏感的记者立即发现这一令人难以置信的场面，他们把照相机全都对准了庄则栋和科恩，此情此景立即成了各大报纸的头版头条新闻。

    中美两国运动员的友好交流很快就在大会上传为佳话。中国队的举动，更深深触动了美国队的副领队，于是他立即来到中国队的驻地，开门见山问中国队的负责人：“你们中国邀请我们南边的墨西哥队去访问，也邀请我们北边的加拿大队，你们能不能也向我们美国队发出邀请呢？”

    美国队要求访华，这可非同小可，中国领队不可能当时答复，必须向国内请示。

    中国乒乓球队的请示电报送到了国家体委，国家体委立即和外交部磋商。两部委联合呈报给中央的请示报告上是提出不邀请美国乒乓球队来访，周恩来总理也在报告上写了“拟同意”三个字和一段批语。毛泽东在自己的名字上也画了圈，要他身边的工作人员吴旭君把文件退给外交部办理。但是文件退走以后，毛泽东仍在反复斟酌。他联系到当时苏攻美守的国际战略态势，联系到美国通过秘密渠道传过来的信息，感到美国是真正想同中国和解。现在的形势已不同于1960年时的形势。美国乒乓球队要求访华，正是一个极好的机会。他立即决定：邀请美国队来。于是他要吴旭君给外交部一位领导同志打电话：“邀请美国队访华。”但这时毛泽东已服用了安眠药，准备睡觉。毛泽东过去有过交代：他吃了安眠药以后说的话不算数。这一下使吴旭君犯难了，毛主席现在讲的话算不算数呢？她故意迟疑着没有动身。毛泽东见她没有动，急着对她说：“小吴，你还坐在那里呀，我让你办的事怎么不去办？”吴故意问：“主席，您刚才和我说什么呀？我没听清楚，请您再说一遍。”毛泽东又一字一句地把刚才讲的话重复了一遍。吴还是不太放心，反问他：“主席，白天退给外交部的文件不是已经办完了吗？您亲自圈阅的，不邀请美国乒乓球队访华，怎么现在又提出邀请呢？您都吃过安眠药了，您说的话算数吗？”毛泽东把大手一挥，说：“算！赶快办，再慢就来不及了。”吴听了这话拔腿就往值班室跑，给外交部打电话。通完电话，吴赶紧跑回来，只见毛泽东仍坐在那里等她回信。吴旭君把情况向毛泽东作了汇报，毛泽东听完后点头表示：“好，就这样。”

    当天，尼克松从美国驻东京大使馆的报告中得到这一消息后又惊又喜，“我从未料到对华的主动行动会以乒乓球队访问的形式求得实现。”他立即批准接受邀请。

    美国乒乓球队访华的消息在全世界都引起了轰动。周恩来总理于4月14日在北京亲自会见了美国乒乓球运动员和随行记者，对他们说：“你们这次应邀来访，打开了两国人民友好往来的大门。”美乒乓球队访华在美国更引起了强烈的反响，掀起了一股“中国热”.

    中共中央决定乘此时机，对巴基斯坦总统叶海亚1971年1月5日转达的尼克松给周总理的口信作出答复，表示愿意接待美国总统的特使甚至美国总统本人来北京进行直接晤谈，导致了1971年7月基辛格访华和1972年2月尼克松总统访问中国，中美关系翻开了新的一页。