巴拿马运河于1914年8月15日开始通航。从16世纪有关在中美洲开凿运河主张的提出，到1914年美国把运河凿成通航，前后经过了300多年。由于巴拿马运河具有重要的经济和军事意义，帝国主义都曾企图占有对运河的控制权。1878年，法国人捷足先登，从哥伦比亚取得了运河的开凿权，并于1883年开始动工。工程虽然先后进行了10多年，但到1889年因财政和技术困难而停工。1902年，美国收买了法国巴拿马运河公司的全部权利。美国从1904年继续施工，到1914年完成。

    巴拿马运河开通后，缩短了美国东西海岸间的航程，纽约和旧金山之间缩短了7800多海里，给美国的军事侵略和对外贸易，特别是对拉丁美洲的控制和扩张，带来了极大的好处。在经济上，美国通过这条运河取得巨额利润。从1960-1970年十年中，所得的通航费就达7.57亿美元，这还不算美国船只由于通过运河缩短航程而节约的50多亿美元，以及美国从运河其他方面得到的巨大好处。而美国付给巴拿马的运河租金却很少，由于巴拿马人民的斗争，虽经几次增加，然而每年只不过193万美元。与此同时，在运河的修凿过程中，巴拿马人民遭受了无穷的灾难和痛苦，约有7万多工人死在工程中。因此，当时有人曾把巴拿马运河的河岸称之为“死亡的河岸”.