1900年春夏，托尔斯泰写了《爱国主义与政府》、《我们时代的奴役》等两篇文章，对沙俄反动的政治制度如社会罪恶进行猛烈抨击，7月，又撰《不许杀人》一文，抗议包括沙俄在内的八国联军屠杀中国人民的罪行，加上他的《复活》等小说对专制政权与教会作了无情地揭露和鞭挞，使沙皇政府大为震怒。过了半年左右，蓄谋已久的反动派便开始对他进行报复。为了打击他在人民群众中的威信。1901年2月24日，俄国最高的教会机关--宗教院公布了开除托尔斯泰教籍的决议。可是、沙皇把托尔斯泰革出教门的迫害起到了适得其反的效果。全国各地激起了抗议的浪潮。宗教院决议公布的当天，莫斯科就有几千名大学生和工人集会，高呼“托尔斯泰万岁”、“向伟大致敬”等口号，并出现了无数讽刺反动当局的匿名诗。人们通过写信、派代表团、发表演说、打电报、献花等办法，向托尔斯泰表示慰问和支持。
3月25日，彼得堡陈列馆举办了一个巡回展览会。展品中有一幅着名列宾画的“托尔斯泰像”.参观的人们在这幅栩栩如生的人物画像旁边缀满了一朵朵绚丽的鲜花。一些激进的大学生站在画像前向观众发表演说。听众中不时爆发出“托尔斯泰万岁”的欢呼声，最后还向托尔斯泰本人发了“致敬电”,电文上有将近400人签了名。展览会几乎办成了歌颂托尔斯泰，谴责反动专制政府的一次政治斗争的宣传鼓动站。
事情发生后，政府立即下令撤除托尔斯泰的肖像，这一不得人心的做法犹如在群众的怒火上再浇一桶油。俄国各族人民在全国各地纷纷起来声援托尔斯泰及其支持者，抗议沙皇政府日益加剧的迫害政策。同时，把托尔斯泰革出教门这件事在全世界引起强烈反响，从世界各地寄给沙皇的抗议信与给托尔斯泰的慰问信纷至沓来。沙俄政府原本企图压制托尔斯泰，缩小他在文化界的影响，不料其影响更加增大，名声越过了国界线，飞越了高山大洋，传遍全世界了。
