1918年12月10日，杰出的德国物理学家马克斯·普朗克，由于他对能的性质所做的革命性发现，被授予诺贝尔物理奖。

    19世纪90年代，普朗克在柏林大学任教时，想搞明白为什么现有的公式不能解释热物体发生热辐射的现象。1900年他提出一种能对热辐射进行准确描述的新理论，但只有引进一个全新的概念，才能解释这新理论。这个全新的概念是热与所有其它形式的能不是绝对不可分的，恰恰相反，是以小的集束形式向外发射的。普朗克把这种能的集束称为“量子”.“量子”一词来自拉丁语，意为“多少”.量子理论如此富有革命性，以致物理界多年没能接受。普朗克本人也对这种设想产生过怀疑，因而他利用几年的时间寻找替代的理论，都以失败告终。这个理论是物理学家们的工作有了成就之后，被人们接受的，如阿尔伯特·爱因斯坦用量子理论去解释一种叫做光电效应的现象，还有尼尔斯·玻尔在1913年运用量子理论成功地研究出一种描述原子结构的新方法。