民谣曰：“黄河害，黄河险，凌洪不能渡，大水难行船，隔河如隔天，渡河如渡鬼门关。”自古黄河天险，水大湍急，难以横渡的艰辛和危险由此可见一斑。但正是这潜藏着重复杀机的黄河，却把兰州一截为二，分为南北两半。自西向东流过的黄河从西固达川进入兰州市境，穿越兰州市区，至榆中县和白银市交接处的乌金峡出境，在兰州境内全长达152公里。如此，对于西控河湟，北推朔方，道通西域的“丝路”重镇一--兰州，桥渡就显得至为重要。

《重修皋兰县志》载：“兰州黄河结冰以夜，其开亦以夜，冰既坚，状如积雪填于巨壑，嶙峋参差，不复知有河形  处处可通车马，俗名冰桥。”清人王光晟诗云：“一夜河凝骇神异，碎玉零琼谁委积。错落元冰大壑填，经过漫水如平地。边陲远接轮蹄多……泽里应候通人过。”诗中只看到了冰桥的美丽与神奇，但在令人心惊胆寒的春冰上行走，则是“怅悯失足一心惊”，另有一番情境，无桥的兰州夏秋凭船、筏横渡，冬天只有依赖冰桥了。改变兰州舟筏之渡的这种状况是镇远桥出现以后的事。

据明人徐兰的《河桥记》及《皋兰县志》等记载，明洪武五年，大将军冯胜奉命与当时盘踞在兰州的元将廓扩铁木尔（即王保保）作战，守御指挥佥事赵祥为了渡河济师，在今七里河黄河大桥下游500米处架设了浮桥。公元1385年，兰州卫指挥佥事杨廉“询问父老”．又将浮桥改置于“河水少缓”、”近且易守”的城北白塔山下，也就是今天的中山铁桥处。工程于翌年2月告竣。

镇远桥在冬天冻冰的黄河上架设，属于季节桥。每年1 1月结冰前拆除，行人车马通行于冰桥之上，第二年春天2月结冰化解后又复置，年年如此，可见耗费之巨大。

1906年，德商泰来洋行驻天津经理喀佑斯游历来到甘肃，适逢彭英甲总办甘肃洋务，建桥之事又被重新提起。经商定，泰来洋行愿以工料总包价165000两白银承修兰州黄河铁桥。经朝廷批准，1906年10月签订了包修合同。合同规定：铁桥所用桁架构件钢材、水泥及各种器材、机具设备等，均由泰来洋行购置，材料于1907年5月全部运往天津，再由甘肃洋务局派人运至兰 州。铁桥之完工之日开始，保固八十年。

兰州黄河铁桥1942年更名为“中山桥”为钢桁架公路桥，长233.5米，车行道宽6米，两旁人行道各宽1米，4墩5孔，两端分别筑有一座“三边利济”和“九曲安澜”的大石坊。据陕甘总督允升立在桥北西侧的《创建兰州黄河铁桥碑记》载，建桥工程“经始光绪三十三年（公元1907年）二月泊宣统元年（公元1909年）七月而工成”，历时两年多，耗银306691两。据资料载：全部费用由甘肃洋务局在统一税捐溢收项下支付。从此，彩虹飞架南北，天堑变通途。威武壮观的铁桥竖立在黄河上游。

中山桥的建造者究竟是谁？历来的史料、记载中，多说兰州黄河中山桥为德国人建造，造桥材料全部由德国人提供，也有人说造桥材料购自美国的。关振兴先生在《解放前兰州境内黄河上的桥梁》一文中认为：“其材料来源根据原始合同规定，大部分采购自德国，但又据桥上所留铜牌记载是来自美国桥梁公刘。” “施工技术负责人系美国工程师满宝本，另有一位德国工程师德罗，负责收管材料、统计施上进度。工地具体操作负责人是天津人刘永起。”但《兰州黄河铁桥赋》中称，“有比国工程师来游，愿贡技术。”  “路人告余曰：此铁桥也，比国工程师之所建筑，兰州政府之所荷担。”从兰州赴比利时留学的王琦女士曾提起，有比利时人谈起兰州黄河铁桥系比国人建造， 并与王女士就此事争辩，因为此前土琦女士也只知道此桥是德国人建造的。看来，黄英文中所提比国人建筑之事，决非空穴来风，是有一定根据的。杨忠先生对此认为：“若按此文（《黄河铁桥赋》）所叙推断，清末驻天津的泰来洋行，大概是个跨国公司了，主要负责人虽为德围人，但铁桥的主要建筑者则为比国人。”究竟孰是孰非，只有待后考证了。