坐落在张掖市区西南隅的大佛寺，始建于公元１０９８年（西夏崇宗永安元年，北宋哲宗元符元年）。初名“迦叶如来寺”，元代称“萨迦寺”，明永乐九年（１４１１）敕赐“宝觉寺”，清康熙十七年（１６７８）敕改“弘仁寺”，民间俗称“卧佛寺”、“大寺”、“十字寺”，因寺内供奉一尊身长３５米的泥塑释迦牟尼涅般像，故称“大佛寺”。
大佛寺经宋（西夏）、元、明、清四个封建王朝，迄今已有９００多年历史。其间几度兴衰、数尽沧桑，寺中殿宇或遭天灾、或罹兵燹，历史上曾有过几次大的修缮补建。就在上个世纪４０年代和６０年代两次人为的劫难中，又有相当一部分建筑被毁，造成了千古遗憾。庆幸作为西夏原建筑主体的大佛殿、佛像和佛塔，奇迹般地被保留了下来。１９８５年以来，在党和人民政府的高度重视下，由省市筹资维修了主要殿堂，并补迁了一部分建筑，使之基本恢复了历史原貌。现佛寺座东西向，由山门、牌坊、钟鼓楼、卧佛正殿、过殿、藏经殿、佛塔以及两旁的配殿、侧殿等建筑组成，占地３．８万平方米。历史曾为它带来过不少灾难，也给予它许多大好机遇。如今这座千年古寺又重放异彩，每年都有大批海内外游客纷至沓来，旅游观光。

张掖大佛寺是我国仅存历史悠久、规模最大的西夏王室寺院建筑群，１９６３年被甘肃省人民委员会公布为省级文物保护单位；１９８１年９月，由省人民政府再度核定公布为甘肃省重点文物保护单位；１９９５年１０月经国务院批准，于１９９６年１１月２０日正式公布为全国重点文物保护单位。今寺院门额高悬的“大佛寺”三个楷书金字，为已故的全国政协副主席、著名佛学家、中国佛教协会会长赵朴初大德挥毫题写。

９００多年来，张掖大佛寺伴随着许多民族走过了艰难坎坷的路程，演出了无数惊心动魄的历史活剧。悠久的历史为它蒙上了一层神秘的宗教色彩，留下了一串串千古疑惑和不解之谜，并由此引伸出不少浪漫的故事和美丽的传说。

许多民族学家、历史学家竞先从一些文物遗存中开发研究资源，挖掘西夏王朝的历史痕迹，引导人们去揭开它朦胧的面纱，叩开党项民族的历史文化奥秘之门。透过断碣残碑的只语片言和文献典籍的零碎记载，可以约略了解一些古时大佛寺的概况。

曾有学者考证：张掖大佛寺“初创于东汉献帝建安元年，亦即公元１９６年”。果如此说，那么最初的寺院当建于１８００多年前。

张掖市博物馆文物陈列厅内，珍藏着一块有关大佛寺的碑刻。其铭曰：

粤稽　甘肃张掖郡弘仁古刹，有古卧佛遗迹，始自晋代永康元年。有真人嵬咩国师，中显三昧神像。帝延入内宫、高设猊座说法。后国师乃到震旦张掖郡，屡闻此地有丝竹声。寻声而至，实天乐也。而忽在地，就地掘得一碧玉卧佛圣像，而嵬咩师始创焉……

碑铭提及的“永康元年”，系晋惠帝司马衷的年号，即公元３００年。由此推算，也应有１７００年时间了。

《甘镇志》载明宣德二年（１４２７）宣宗皇帝朱瞻基《敕赐宝觉寺碑记》云：大佛寺“建于西夏李乾顺之时”。

据传：西夏崇宗李乾顺时，甘州古城一个依戒律出家的沙门倡建了张掖大佛寺。

沙门姓嵬咩、法名思能，西土人。早年从高僧释燕丹持戒修道，因聪颖敏慧、博识广闻而深得燕丹赏识。得名师教诲，嵬咩刻苦精进、才华日显，未几已“妙领真乘、深造突奥”，达到了很高的境界。时甘州古郡上下老少贵贱，无不对其尊崇虔敬、笃信无间，悉尊他为“国师”。

一日，嵬咩思能敛神静居。方打坐入禅，倏见眼前慧光奕煜、伴以梵呗清和之声，其光若隐若现、其声时近时远，悠悠然如鸣天籁、飘飘乎似出潜翳。国师谛听良久、心感有异，起而循声觅至崇丘之侧，光乐戛然而逝。遂于此发地尺余，见有翠瓦笼盖；复下三尺，掘得一金壁覆罩的碧玉涅般佛像。此消息不迳而走，甘郡四境一时为之轰动，僧行善信齐奔寺内观瞻。众人慨然叹道：“我等经年累月居于斯地，睹此光明、聆此音韵已非一朝一夕，但因资质愚钝、心尘蒙昧，始终未知其中究竟。国师乃真正的大德上善，与佛有缘，佛祖方以化身示现；今若非大师上力，我辈恐怕永远也不能得仰佛面”。

嵬咩思能欣于灵遇，自然心存无限感激，遂发宏愿在此建宝刹、塑金身以奉佛祖。在他倡导下，合境僧众积极募化、全城百姓协力同心，未及年余，一座宏伟壮观的佛殿已然建成；更广聘郡内外能工巧匠，仿玉佛原形塑造了这尊伟岸的释迦牟尼涅般像。寺院竣工，古城万众咸集、僧信合掌归诚，一派“诸天龙象、来共鉴观、雨花缤纷、祥云缭绕，其功德甚盛，无量吉祥”的景象。故名寺曰“卧佛”。

其时燕丹正往天竺求道。一日至跋提之境，看到一块石碑，载有《如来昔记》。其文日：“甘泉有迦叶遗迹，当于来世释迦法中遇八地菩萨，显迦叶之真仪，益恢宏于慧业。自兹以往，如复有善信能以一花一香致瞻礼之诚者，必证佛果，复生天界”。国师甚感奇奥，遂将碑文默诵数遍，铭记于心。不日东返，认真参详个中机理，久而未得其解。后来忽然得知弟子思能已瞻慧光、感梵音、得碧玉佛祖圣像，于其地建寺院、奉金身，功圆德满。燕丹国师豁然开悟，始知“甘州迦叶遗迹”者，乃迦叶灵之所化；而嵬咩思能者，即“八地菩萨之显化”也。故当由嵬咩倡建宏刹，重塑佛祖之金身、再现迦叶之真仪、宏扬大法于千秋、普度苍生于万世，而今已证佛果，将生天界。于是，国师广宣其说、扬言于众，一时甘郡内外，僧信响应，士庶附和，檀施山积，香火不绝。嵬咩思能圆寂后，合境郡民感其大德，日夕奉敬，尊崇有加；佛寺则经久不衰，千年鼎盛，“四远瞻式、八方称颂，巍巍乎若生大欢喜之心者焉”。故正其名日“迦叶如来寺”。

２５００多年前，释迦牟尼在尼连禅河畔的毕钵罗（菩提）树下静坐４９天，于１２月８日明星出时悟道，证得一切种智，成就无上正等正觉。开口第一句话是“奇哉，奇哉，一切众生皆具如来智慧德相，但因执着妄想，不能证得；若离妄想，一切智、自然智，即得现前。”《金刚般若经》云：“如来者，无所从来，亦无所去，故名如来”。这里所谓众生皆具的“如来智慧德相”，就是“在凡不减、在圣不增”，人人依法修持，即可转迷成悟、离苦得乐的佛性。近代著名学者梁启超先生说：“佛教之最大纲领曰悲智双修，自初发信以迄成佛，恒以转迷成悟为一大事业”。“转迷成悟”在于求真理、“离苦得乐”在于修圣道，求解悟道可以离苦、修道离苦可以开悟。佛经云：“众生是未觉的佛，佛是已觉的众生。”每个人都努力为善，涤除无明烦恼，还其原真的本来面目，即可以达到“觉者”的境界。

关于大佛寺的由来，张掖民众有口皆碑，传颂了近９００年。传说表达了那个历史时代人民的宗教意识、文化精神和审美理想。这是真实的故事、还是虚妄的构想？抑或出自文人秀士的杜撰，我们无暇去管。但张掖人民几千年来渴望光明、企盼安定、崇敬良善、追求理想的殷殷之心，全都寄托在这传说之中。

运迁代革，斗转星移。９００年来．大佛寺虽屡经风雨、荐历兵燹，但金像坚固，巍然常存。这也许是“佛恩护佑”、“法轮常转”的缘故吧！直至今日，佛寺依旧高塔摩云、古木参天、楼阁恢宏、殿字堂皇、梵音绕梁、香火绵长；借用赵朴初名句“劫后灵山未散、庄严复现金轮”，“人间兴净土、天下有同心”来形容张掖大佛寺，或许十分贴切。