循化撒拉族自治县位于青海省东部，属青海省海东市管辖。东接甘肃省临夏回族自治州，南临甘肃夏河县和青海同仁县、乐都区，西与尖扎县为邻，北连化隆回族自治县，与民和回族土族自治县相望，循化县内平均海拔2300米，县城所在地海拔1800米，地处黄河谷地，在这里，农植物生产周期长、种植快。总面积约2100平方公里，现有2万多户约12.3万人。
循化县历史亦为悠久。据考古资料表明，从挖掘出土的属于卡约文化、马家窑文化。齐家文化的磨制石器、陶罐用具等文物来看，这些远古文化与甘肃地区的洮河、大夏河流域处于同一文化系统。又与中原地区的龙山文化、仰韶文化紧密相连，已处于新石器时期。故在四、五千年以前，这里就有人类活动、繁衍生息。
据史书记载可知，禹贡（夏朝）属雍州地；商周时为羌戍地。春秋时，“秦穆公辟地千里，遂霸西戎”及秦始皇统一六国时，循化地区属于秦塞外地。
自西汉时期，循化纳入全国统一的郡县制体系。其境西部为金城郡河关县辖地；南部为金城郡白石县辖地。东汉时改隶陇西郡。东晋初期，复为河关县地。西晋惠帝永宁元年（301年），今循化为晋兴郡临津县辖地。以后，曾被前赵匈奴首领刘曜占领。符坚灭凉，循化复归秦（前秦、氐族）。其后为西秦（鲜卑族）所辖。后被后凉吕光攻克临洮，武威，河关等地，置浇河郡（治贵德），循化属浇河郡。后入吐谷浑。据《水经注》记载，东晋义熙元年至十四年（405-418年），吐谷浑在清水川（今循化县城西15公里处古什群峡）建造了一座河历桥，其结构为石块与木材自岸两边层层相压，直达顶端相接，好似两人握手，并将桥面铺平，此为（黄）河上游握桥之始。也是近代循化黄河上握桥的前身。北周驱逐吐鲁浑，循化为洮河县（治贵德）辖地。隋朝时为河津县。唐初废河津县，置米州，后改为米川县，隶河州。唐高宗永徽六年（655年），移县治于黄河以北，改隶廓州（治化隆群科）。以后吐蕃强盛，遂控制黄河南部。于高宗仪凤二年（677年），循化复为唐积石军（治贵德）辖地。唐玄宗开元三年（715年），唐将哥舒翰在今循化东清水乡置镇西军。开元二十六年（738年），鄯州都督杜希望发兵夺吐蕃在此地黄河上所造的盐泉桥后，筑盐泉城（今循化城），置镇西军。后又为振威军、曜武军地。
北宋时，为积石军辖地；金为积石州辖地。军、州治均在贵德。元代在循化设置的积石州地，隶“吐蕃等处宣慰使司都元帅府”.明太祖洪武四年（1371年），在今循化积石镇设置积石州千户所，隶河州卫。管辖今循化县全境和甘肃省积石县地区。清初沿袭明制，循化“其地为河州边外地，立保安、起台二堡”（《循化志》卷一）。清世宗雍正八年（1730年），设立循化营，属河州管辖。清高宗乾隆二十七年（1762年），河州同知驻循化营，改设循化厅，隶兰州府。清宣宗道光九年（1829年），将原属兰州的循化厅改隶西宁府。民国二年（1913年），改循化厅为循化县，属甘肃省西宁道管辖。民国十八年（1929年），青海建省，循化县为青海省政府直属。
1954年3月1日，成立循化撒拉族自治区，1955年改为自治县，直隶青海省人民政府。1959-1961年间，划归黄南藏族自治州代管，1962年-1980年，仍归省人民政府直辖，自1981年起，归海东地区行政公署管辖。
