周总理为东方歌舞团确立的方针是：“学习和演出我国民族民间传统的、优秀的、健康的、革命的歌舞节目，同时学习和演出亚非拉各国民族民间的优秀的、健康的、进步的歌舞节目，以促进我国和亚非拉各国的文化交流，增进我国人民和亚非拉人民及世界人民之间的友谊。”建团时有三十多个演职员，团长暂时空缺，后来从广州军区调来了戴碧湘，副团长是田雨，王昆是艺术委员会主任。

1961年到1962年是“大跃进”的后期阶段，那个时期人们对于“反右派”仍心有余悸，对于东方歌舞团所演出的节目也有些人认为不能接受，或冷眼观看。因此团里遇到拿不准的问题，就直接请示周总理和陈毅副总理。

有一天，两位总理都在场，大家问：“嚓嚓嚓，是古巴民族舞，埃及舞要露出肚皮，非洲舞大幅度地扭胯，这些舞蹈我们学不学？如果不学，那是人家的典型舞蹈；如果学，国内的人肯定接受不了。”

周总理双手抱臂，这是他习惯动作，想一下说：“你们对别的国家的艺术应作些调查研究。第一，看看他们有没有具有战斗性的进步的舞蹈；第二，如果没有，再看有没有比较健康的舞蹈；如果都没有，也可以学一些他们国家典型的传统舞蹈。人家的舞蹈是什么样就跳什么样，非洲舞蹈是扭胯的，这是他们民族的特点。你们给人家改了，就不叫非洲舞了。但在我们国内如何演，也要看情况，你们可以扭得偏含蓄些。”

陈毅是个乐天派，这时他操着纯粹的四川话，大大咧咧地说：“噢！我才不信，我们那么大一个中国，扭两下子肚皮就把中国扭垮了。”

周恩来一听不由地哈哈笑起来：“总之，以我为主嘛！以我为主，是以我们国家的需要为主，以对我们外事工作和文化交流是否有利为主。”

有一次，朝鲜民主主义共和国客人在人大小礼堂看东方歌舞团表演朝鲜舞蹈《鼓舞》，由于演员服装上飘带的花纹和他们原来的不一样，客人向周总理提出了意见。为此，周总理特地向歌舞团查询：“为什么会不像，原因出在哪里？他们反对民族艺术中掺进洋的东西，是否你们给人家改了？过去我同你们说过，一定要学好学像，因为这不仅是艺术问题，如影响了人家民族自尊或习惯，就是政治问题了。”

舞蹈演员李亚媛是“文化大革命”前不久从舞蹈学校分配来团的演员，1970年她被借调去为一个晚会报幕，那天周总理陪外宾观看。当周总理知道李亚媛是东方歌舞团的演员之后，像久别的老朋友重逢似的，对她十分亲热。周恩来对她说：“东方歌舞团的名字很光荣，你们要保持东方歌舞团的光荣。”

这是周总理最后一次见到东方歌舞团演员留下的话。

因为周总理亲手建立起来的东方歌舞团已被江青解散，演职员下放军队农场劳动好几年了；他知道以后再见到东方歌舞团的人已很不容易了。这句话是他对东方歌舞团从1962年至1966年四年业绩的肯定；是对“四人帮”解散东方歌舞团的不平；是对未来东方歌舞团的重大嘱托和希望。

打倒“四人帮”之后，1977年9月，东方歌舞团恢复了原建制，周总理最后的嘱咐“保持东方歌舞团的光荣”成为全团人员的座右铭。