北周赵王宇文招有位很有才华的女儿，叫作宇文芳。这位小芳同学有一个幸福的童年，成长环境非常好。她是北周武帝的侄女，赵王宇文招的女儿。宇文招喜欢写诗做文，她自小聪明机敏，受父亲的影响，也博览群书，写得一手好诗和好字。所以受家庭的熏陶，她在经史、诗文、书画、政治、工艺甚至建筑方面都造诣不凡。
慢慢地她长大了，成了大家公认的才女，而且也长得十分漂亮。因为她是汉胡人种的混血儿，所以集取了两类人种的优点，五官和身材有胡人的轮廓分明、大眼高鼻和体态丰满欣长，皮肤又如汉族女子的细腻；性情上既有鲜卑人的豪放健朗，骑马射箭无所不能，又不失汉族大家闺秀所要求的端庄娴雅。长安城里的达官显贵，都睁大了眼睛，看着这位才貌绝伦的皇室公主，究竟花落谁家。
在南北朝众多的君主中，北周武帝算是较有作为的一个。他即位后集中精力攘外安内，打算平定江南、一统华夏。经过一系列战争，北周终于在577年灭掉北齐，统一了北方。
当时塞外的突厥国日益强盛，对北周构成了一种沉重的威胁。北周皇帝为了保全边境安宁，安抚突厥国，就仿效汉代的和亲政策，把侄女宇文芳封为千金公主，许配给当时的突厥国王他钵可汗。
千金公主闭门家中坐，祸从天上来。可君命难违，她只得接受。
几个月后，一个好消息传来：他钵可汗病死了。公主下嫁暂时被搁置起来，然而没等公主一家高兴多久，580年2月，新即位的沙钵略可汗派使节前来迎亲。这一次千金公主不能不走了，她含泪告别父母，踏上了北去之路。
沙钵略可汗很宠爱这位娇弱美丽的妻子，在丈夫的帮助下，公主的心情平静下来并慢慢适应了新环境。然而命运是残酷的，就在千金公主下嫁的第2年，宣帝病死，辅政大臣、国丈杨坚以“禅让”的形式废掉并毒死了年仅7岁的北周静帝，于581年2月建立隋朝，史称隋文帝。
北周的宗室诸王被斩杀殆尽，千金公主的父亲赵王宇文招起兵反对杨坚，被诛灭九族。
噩耗传来，千金公主悲痛欲绝，她发誓要为父母报仇。正好杨坚忙于内战，忽略了与突厥的往来，双方关系日益紧张。沙钵略可汗竟然对隋朝使节说：“我本是北周家的亲戚，如今杨坚灭了北周，自己当上皇帝，如果我袖手旁观，不是太无能了么？让我以后有何脸面再见我的王后？”
582年，突厥正式向隋朝宣战，40万大军势如破竹，先后攻下延安、天水等6城，长安震动。杨坚采取长孙晟的建议，以离间计挑动突厥各部落。隋朝的离间计取得了极大成功，沙钵略可汗的叔侄纷纷反叛，沙钵略腹背受敌，陷入困境。
千金公主此时不到20岁，然而过往的经历早已经使她认识到命运的残酷与无奈，她早早地成熟了。她明白杨坚最希望看到突厥内部自相残杀。万般无奈下，千金公主决定暂时将自己的国恨家仇放在一边，先帮助丈夫走出绝境。
她向杨坚写去亲笔信，表示自己虽是北周公主，却十分钦佩杨坚的圣明，请求做大隋皇帝之女。杨坚此时也没有足够精力打败突厥，于是顺水退舟，赐公主杨姓，收为养女，改封千金公主为大义公主，希望她深明大义，为隋和突厥安定做出贡献。此后，两国来往不断，取得暂时的安宁。
当然，这样的安宁只是暂时的，杨坚表面上对公主恩宠有加，心中却无法信任；公主忍辱负重，为两国的友好交往也确实做了一些事，但对杨坚灭其宗族的仇恨始终无法释怀。双方都只是利用对方，各藏心机，只要有机会必将对方一口咬死。
587年，沙钵略病死，其子即位。大义公主按照突厥的风俗，又嫁给沙钵略的儿子都蓝可汗。
由于隋文帝统一中国之后，勤谨节俭，减轻税赋，休养生息，这一系列的改革措施，使隋朝很快发展成一个国富民强，兵力精壮的强国。而千金公主的诗传到长安以后，原本就对千金公主心存戒备的隋文帝，便更加对她放心不下，决定趁她的势力尚未发展起来之前，除去这个心腹之患。
593年，有个流浪到突厥的汉人杨钦声言：自己是大义公主的姑母西河公主派来的心腹，西河公主与丈夫打算与突厥联合发兵，灭隋复国。报仇心切的大义公主信以为真，并说服都蓝可汗同意发兵。其实这杨钦很可能是隋朝派出的间谍，因为杨坚不久便得知此事，派长孙晟前往突厥捉拿杨钦，虽然都蓝可汗拒不承认，大义公主也怒骂隋使，但杨坚还是借机下诏废除了大义公主的公主封号。
失去了封号的大义公主犹如断了线的风筝陷如困境，然而更大的灾难还在等待着她。
几乎就在同时，统治突厥北方的突利可汗为争取隋朝的支持，偷偷向隋求婚。隋文帝派人告诉来使：“设计杀了大义公主。隋朝立即许婚。”
然而大义公主毕竟在突厥生活多年，即使没了公主的身份，却依然是都蓝可汗的王后。她既然有能力能挑动都蓝可汗与隋朝开战，说明她和都蓝可汗关系还是不差的，在突厥军国大事中也不是可有可无的人物，要让都蓝可汗杀掉她，并非易事。
可是天下没有办不成的事情，只要用心，就不愁找不出错来。
大义公主在突厥虽然贵为王后又先后有2位丈夫，但都是利益关系，很难说有爱情与幸福，在极度的苦闷与寂寞中，她与一个叫安遂家的小官慢慢好上了。
突利可汗买通大义公主的左右，得知此事，心中大喜。他派人四处散布大义公主与安遂家私通的消息，国人得知大哗，因为突厥一向禁止通奸，公主所为，已成死罪。都蓝可汗得到安遂家的供词，再加上突利可汗等人的挑唆和鼓噪，不由大怒，他冲入牙帐，一剑将公主刺死。此时是公元596年，公主年仅33岁。
在众多的和亲公主中，千金公主是命运最为悲惨者之一。历代和亲远嫁番邦的都是汉族公主，唯独千金公主是鲜卑族善人后裔；而每一个出塞和亲的女子，都是十分忠诚地执行着朝廷赋予的安邦任务，独有千金公主特别，她怀有仇恨和壮志，一心要实现自己的复国梦。别的公主，虽然不幸，但背后至少还有个国家在支撑着，保证了她们在外国的地位，而千金公主不仅国破而且家亡；她聪明机智，性格坚毅，颇有谋略，其个人能力在浩浩荡荡的和亲公主队伍中，是较出众的，然而仍然逃脱不了凄惨的命运。尤读到她那首诗，想到她悲惨的一生和极其沉重的人生负担，不能不让人感慨和同情。
