就保持个人清洁而言，在古希腊，人们用石头和片状的泥土保持清洁；相比之下，古代罗马人要聪明许多：他们用绑在长棍末端的海绵来清洁屁股。当然，这东西是大家公用的。当没有被人使用时，它会被浸泡在公共厕所里的一个盛有浓盐水的桶中。

　　在中国，唐宋之前，人们用的是一种叫做“厕筹”的木头片或竹片，元朝时已经可以看到使用手纸的记载。据《元史》列传第三后妃二记载，“裕宗徽仁裕圣皇后”伯蓝也怯赤当太子妃的时候对婆婆“昭睿顺圣皇后”非常孝顺，她要在婆婆拭秽之前用自己的脸试试手纸的柔软度：“后性孝谨，善事中宫，世祖每称之为贤德媳妇。侍昭睿顺圣皇后，不离左右，至溷厕所用纸，亦以面擦，令柔软以进。”

　　1857年，纽约大亨Joseph Gayetty发明了今天卷筒纸的雏形--卫生纸开始作为商品出现。不过盒子里装的不是纸，而是涂有芦荟油的马尼拉麻。但当时大多数人习惯用免费广告宣传册擦屁股，不愿意为此专门去花钱，这个发明也就没有流行起来。1890年，一对兄弟开始推广卷筒纸，主攻宾馆和药店。不过出于对卫生纸羞于启齿，很长一段时间人们都不好意思公开谈论它，到19世纪早期，卫生纸仍然被作为医疗用品出售。1928年，一家名叫Hoberg的公司开始使用女性作为广告形象，把广告重点放在了其产品的柔软和舒适上才大获成功。

　　这一时期，美国的手纸到了中国，成了昂贵的奢侈品。1948年9月，国民党山东省主席王耀武扮作“开馆子”的小商人逃遁到寿光县一个村庄，在一个桥下解手时，他习惯性地使用了美国进口的高级棉纸作手纸。当时在中国很多地区，人们出恭完之后还是就地取材，如树叶、树枝、废砖头、土坷垃等等，雪白的软纸当然引起村民的怀疑，继而向公安局反映了这一情况。一代抗日名将王耀武就此被擒。