就在宋江起义军转战黄淮平原各地之时，宣和二年（1120年）冬，浙江农民起义首领方腊也率义军连破处州、秀州，攻势凌厉，使北宋王朝十分恐慌。

　　整日只知朝歌夜舞、醉生梦死的宋徽宗大惊失色，急召群臣商讨对策，平日里巧舌如簧、只知拍马溜须的权臣们，个个没了往日的气焰，面对宋徽宗的责问，只会含含糊糊，闪烁其辞。就在宋徽宗一愁莫展，大骂自己身边无贤臣、忠臣时，一个名叫侯蒙的人上书说：“宋江以三十六人，横行河朔、京东，官军数万，没有敢抵抗的，说明他必定有过人的才智，不如赦过招降，让他率兵讨方腊以赎之过，或许还能平定东南之乱。”看罢奏折，宋徽宗对建议十分赞同，连声赞叹：“（侯）蒙居外不忘君，忠臣也”（《宋史》卷三五一《侯蒙传》）。

　　侯蒙，字元功，密州高密人。年轻时在乡里颇有好誉，扶弱济贫，乐善好施，有时一日施千金。进士及第后，他硬是凭着自己的才干与正直，在朝中站住了脚，并且深得宋徽宗的信任，从宝鸡尉一直升至刑部尚书、户部尚书，后又担任了尚书左丞、中书侍郎，可以说是平步青云、官位显赫。

　　有一次，宋徽宗问侯蒙：“侯爱卿，你觉得蔡京这个人怎么样？”侯蒙说：“臣以为要是蔡京心术端正，即使是古代贤相也不一定能比得上他。”言下之意，蔡京虽有才能，但独揽大权，心术不正。宋徽宗听了他的话，微微点头表示同意，并且派人秘密监视蔡京的一举一动。蔡京知道后，对侯蒙怀恨在心，伺机进行报复。一次，有几件奏折上提到的事是侯蒙独自处理的，蔡京便到宋徽宗那里去告状，诬陷侯蒙独揽大权，再加上蔡京死党、犬牙的联手攻击，宋徽宗便对侯蒙失去了信任，下令将侯蒙罢贬到亳州当知州。

　　当侯蒙得知宋江、方腊起义后，连夜向宋徽宗上折子，宋徽宗龙颜大悦，立即下诏任命侯蒙为东平府知府，负责招降宋江。侯蒙此时已六十八岁，正想踌躇满志前往上任时，突然发病而死，招降计划未能实现。

　　宣和二年（1120年），宋江又向南发动攻势，虽然义军人数不多，却好似一把钢刀，令北宋王朝惊恐万状、闻风色变，急令大军镇压。起义军进入沂州，沂州知州蒋园严阵以待，双方展开了激烈的战斗。起义军终因寡不敌众，为蒋园所败。

　　宣和三年（1121年）初，宋江率领起义军挺进江苏地区，遇到沭阳县尉王师心率领的军队，受到阻击，战败退走。二月，宋江起义军进入淮阳军（今江苏邳县南），北宋政府急令海州知州张叔夜前去招降。在起义军转战各地的战斗中，宋江充分发挥了他的聪明才智和军事才能，指挥若定，战术灵活多变；同时宋江作战也很勇敢，身先士卒，带头冲杀，打出了威风，令一些朝廷官吏也不得不承认其有勇有谋。所以，当侯蒙死后，宋徽宗立即下诏给刚刚以徽猷阁待制出任海州知州的张叔夜，令其设法招降宋江等人。

　　张叔夜到达海州时，起义军正准备攻城。宋江等人仔细分析了海州的特点和城防情况，决定从海上突破，他们攻至海滨，夺取了大型船只10余艘。然而，张叔夜在得到“招安”宋江的诏旨后，进行了周密策划。他首先张贴出了榜文：“有赤身为国，不避凶锋，拿获宋江者，赏钱万万贯，双执花红；拿获李进羲者，赏钱百万贯，双花红：拿获关胜、呼延绰、柴进、武松、张清等，赏钱十万贯，花红；拿获董平、李进者，赏钱五万贯，有差。”（王士祯《居易录》卷二四）同时，张叔夜又派出探子侦察起义军的情况，当他获悉起义军从海上突破这一动向后，连忙招募敢死队1000余人，在近城设伏。又派出小股士卒赶往海滨诱战，同时将精兵埋伏在海边。双方开战后，张叔夜诱使起义军离船上岸作战，伏兵乘机烧毁了起义军的船只。面对数倍于己的官兵，宋江陷入进退两难的境地，宋江虽率部勇猛拼杀，给敌人以重创，但面对重围，船只着火，退路已断，只好接受“招安”向张叔夜投降了。

　　宋江接受“招安”后，北宋朝廷对起义军将领都授以官位进行笼络。《宣和遗事》载：“宋江和那三十六人，归顺宋朝，各受武功大夫诰勒，分住诸路巡检使去也。”北宋朝官李若水，极度仇视农民起义军，反对“招安”,可他却又亲眼目睹了宋江受“招安”的情形，于是怀着一种复杂的心情写了一首《捕盗偶成》诗：“去年宋江起山东，白昼横戈犯城廓。杀人纷纷剪草如，九重闻之惨不乐。大书黄纸飞敕来，三十六人同拜爵。狞卒肥骖意气骄，士女骈观犹骇愕。”

　　后来的事实证明，宋江投降并非出于本意，而是为了保存实力。所以当时机成熟后，宋江重新举起了义旗。但这次起义，很快就失败了，宣和四年（1122年），宋江起义被宋将折可存镇压下去，宋江等人遭到残酷杀害。