所谓祖宗十八代是指自己上下九代的宗族成员：

    上序称谓：生己者为父母，父之父为祖，祖父之父为曾祖，曾祖之父为高祖，高祖之父为天祖，天祖之父为烈祖，烈祖之父为太祖，太祖之父为远祖，远祖之父为鼻祖。即：父、祖、曾、高、天、烈、太、远、鼻。

    下序称谓：父之子为子，子之子为孙，孙之子为曾孙，曾孙之子为玄孙，玄孙之子为来孙，来孙之子为晜孙，孙之子为仍孙，仍孙之子为云孙，云孙之子为耳孙。

    即：子、孙、曾、玄、来、晜、仍、云、耳。 为了便于记忆，从上而下，我编了个五言口诀，且叫《称谓歌》： 鼻远太烈天，高曾祖考已。子孙曾玄来，晜仍云耳止。

    那么，古人规定这些称谓又是什么意思呢？

    鼻祖，指得姓始祖。古人认为：“因人怀胎，鼻先受形，故鼻祖为始祖。”在这里，“鼻”实指“第一”、“首创者”,即“无中生有”.后来引申为各种文化流派、行业、手技、事业的创始人都称为“鼻祖”.

    远祖，指很遥远的祖宗。与自己相隔很远很远，知道的信息很少很少，故称悠远之祖为远祖。

    太祖，指相隔太远的祖宗。太，古时与“大”相通，凡言大而以为形容未尽，则作太。故太祖是指过于遥远的祖宗。

    烈祖，指列传之祖。烈，古通“列”,列举、列位。是指依序往下排列的祖宗比太祖又要近一些了。                                      天祖，指比较远的祖宗。天的本义为“头”,头部是在身体之上的，天也是在地之上的，所以天祖就是指比较往上、比较靠前的祖宗。

    高祖，指隔了一段距离（代数）的祖宗。高，本义指楼台的高大形状。楼台比平地高，但不是很高。故古人规定在列祖列宗中，以一定的、相隔不是太远的祖宗为高祖。

    曾祖，指与自己中间隔两代的祖宗。曾，古同“增”,指增加，在“祖”之上增加一代。就是“增（曾）祖”了。曾，古又同“层”,指重叠。“祖”上再加一层，便是“重祖”,即曾祖了。

    祖，指与自己中间隔一代的祖宗。祖字由“示”“且”二部分组成，“示”指“先人”,“且”本形为“男根”,本义为“生育”,引申义为“增加人口”、“增加帮手”、“增加力量”,一般用为“加力”“给力”.“示”与“且”联合起来表示“给我们子孙力量的先人”.给子孙力量的主要表现就是：给子孙以众多的堂兄弟或族人。一旦有事，这些亲戚就会看在同祖同宗的份上伸出援手。同一个祖宗的堂兄弟姐妹就多了，是有“援手”力量的。

    考，指父亲。考的本义为“老”,指年纪大的老人。在甲骨文、金文中，考字均象偻背老人扶杖而行之状，引申为专指父亲，后多指已去世的父亲：先考，如丧考妣。

    己，指自己、本人。己在甲骨文中像绳曲之形。“己”是古“纪”字，假借作“自己”用，本义：是指丝的头绪，用以缠束丝。借“缠束”之义，谓约束己身而为“己”.

    子，指儿子，自己下一代，湘方言叫“崽”.子是一个像形字，在甲骨文中象小儿在襁褓中，有头、身、臂膀，两足像并起来的样子。本义指婴儿。又，子是地支的第一位，子丑寅卯，喻意子孙有条不紊、层出不穷地繁衍下去。所以古人把“子”作为自己的下一代排列。

    孙，指儿子的儿子。孙字是由“子”和“系”两部分构成，其本意是一种人与人之间的血缘关系，即子之子。

    曾孙，指与自己中间隔两代的孙子。曾，古同“增”,“曾孙”就是指在孙的基础上又增加了一代，谓之“增（曾）孙”.

    玄孙，指与自己中间隔三代的孙子。玄字的本意是搓线、编草绳，最后那一点就是新续的草。基于这个本意，玄字衍生出二层意思：一是变化，而且是有规律的无穷变化。二是很远，看不到结果。所以古人用玄来指代第三代孙的称谓，喻意是永无穷尽。

    来孙，指与自己中间隔四代的孙子。古人的寿命不是很长，七十岁就是“古来稀”了。所以第四代孙往往自己亲眼看不到，属于“未来之孙”了。

    晜孙，指与自己中间隔五代的孙子。晜古代同“昆”,现在通作昆。《尔雅·释亲》：“父之晜弟。又，来孙之子为晜孙。注：晜，后也。”

    仍孙，指与自己中间隔六代的孙子。“仍”有因袭、沿袭之意，仍孙是指沿袭、一脉相承下来的孙辈之意。

    云孙，指与自己中间隔七代的孙子。云，指云朵、云雾，云雾在天空中很飘渺。云孙就是借云雾的形态，说到了第七代孙已经感到很飘渺、很遥远了。

    耳孙，指与自己中间隔八代的孙子。这个第八以后的孙子比云孙更遥远，远到只能有所耳闻了。

    在中国历史上，帝王常说的“九族”称谓是比较统一的，即“高、曾、祖、考、己、子、孙、曾、玄”.至于“祖宗十八代”的称谓，各个时代却略有不同，到了东汉的《尔雅·释亲》中才基本定型。