《尚书》说：“大夫七十而致仕，老于乡里。”致仕，就是官员辞职归家。史志常见“致政”“休致”“请老”“归养”“乞骸骨”等语，均指退休之事。

    古代官吏的退休制度，始于春秋战国时期，形成于汉朝，发展于唐朝，完善于宋元明清时期。各朝大致规定文官七十、武官六十退休。但自明朝起，破除了古制，将退休年龄提前了十年以上。

    如洪武十三年（1380年）正月，明太祖朱元璋诏令“文武官年六十以上者听致仕”.弘治四年（1491年），明孝宗朱佑樘又诏“自愿告退官员，不分年岁，俱令致仕”.

    清朝文官，六十岁令致仕。武官则不然，副将以下，年满六十，概予罢。低级武官，退休更早，参将五十四，游击五十一，都司守备四十八，千总、把总四十五。六十岁退休，遂相沿至今。

    但也可以申请提前退休的，如唐朝规定“老病不堪厘务者，与致仕”若身染疾病或者受伤者，未到退休年龄也可以退休请俸；明朝亦规定，老疾不能任事者，或软弱无效能的官吏，可随时勒令退休。

    历代的贤达之士，一到退休年龄就主动请求退下来，有的甚至年龄还不到，也提前请退。许多人还以诗言志，留下不少脍炙人口、妙趣横生的“退休诗”.

    曾封晋安侯的南朝梁代陶弘景，36岁便提前退休，自号“华阳隐居”,过起了逍遥的隐居生活。梁武帝即位后，派人请他出山做官，他画了两头牛，一头牛悠闲自在地吃草，另一头却被人套着笼头，牵着鼻子鞭打驱使。

    他还在画上赋诗曰：“眼前流水自悠悠，歇卧偷闲恋绿畴。笑看金笼牵鼻去，等闲落得用鞭抽。”梁武帝一看，深知其意，虽没能请他出来为官，但还是经常以书信方式请教朝廷大事，因此陶弘景被后人称作“山中宰相”.

    据宋朝陈郁《藏一话腴》载，宋天禧末年，时任苏州太守孙冕“已及引年”（古代官员申请退休称为引年致仕），“大书一诗于厅壁，拂衣归九华”.诗云：

    “人生七十鬼为邻，已觉风光属别人。莫待朝廷差致仕，早谋泉石乐天真。去年河北曾逢李，今日淮南又见陈。寄语姑苏孙太守，也须抖擞旧精神。”

    诗中的李、陈，分别是孙冕的朋友李见素和陈庄，均已退休。朝廷知道此事，下诏让孙冕继续留任，但孙冕早已拂袖而归，竟不再出矣。

    明代的开国功臣刘伯温，辅佐朱元璋平定天下后，于洪武四年（1371年）三月，未满60岁时就告老还乡。并作退休诗自娱：

    “买个黄牛学种田，结间茅屋傍林泉。因思老去无多日，且向山中过几年。为吏为官皆是梦，能诗能酒总神仙。世间万事都增价，老了文章不值钱。”

    明代的蒋冕，也是一位有学识、有威望的名臣，他在朝廷任职多年，以办事干练而着称。还不到退休年龄便坚决辞职，回乡隐居。皇上一次次派人去“返聘”他，但都被一一挡回。

    就这样过了三年，皇上见“御旨”无效，便挥毫写了一首“御诗”赠他：“闻说江南一老牛，征书聘下已三秋。主人有甚相亏汝，几度加鞭不回头？”此诗情真意切，明白如话，还是敦促他返京任职的意思。

    蒋冕拜读后，虽有些感动，但他颇知进退，回诗一首，委婉拒绝：“老牛用力已多年，颈破皮穿只想眠。犁耙已休春雨足，主人何用苦加鞭。”

    相反，也有害怕退休失去权力和地位，赖在官场混日子的。《临汉隐居诗话》载，宋仁宗庆历年间（1041-1048年），就有无名氏作诗嘲讽杭州那些官场混混，说他们是“绿水红莲客，青衫白发精。过厅无一事，咳嗽两三声”.