紫禁城是明清两代的皇宫，宫殿重重、红墙金顶，但在西华门内、武英殿西侧，却有一栋与中国
古典宫殿式建筑风格完全不同的宝蕴楼。那么，紫禁城里为什么会有这样一座西洋式建筑？
宝蕴楼旧址最早是明代咸安宫
清雍正七年改为咸安宫官学
宝蕴楼最初名为咸安宫。《故宫史话》记载：“寿安宫位于内廷外，西路寿康宫以北，英华殿以南。始建于明代，初名咸熙宫，嘉靖四年（1525年）改称咸安宫，熹宗皇帝奶娘客氏曾居住于此。清康熙二十一年（1682年）咸安宫被改建，废太子胤礽曾禁锢于此。雍正继位后，将胤礽从咸安宫迁居到山西祁县郑家庄。”
咸安宫闲置多年后，于清雍正七年（1729年）进行修葺，改为官学堂，招收内务府三旗（正黄、镶黄、正白）子弟及景山官学中的优秀学生，委派翰林负责教习，教授内容有满语、汉文、骑射等。因学舍设在咸安宫，故命名为“咸安宫官学”.雍正皇帝将咸安宫官学视为宗室和八旗子弟的成材之地，学子们待遇优厚，每人每天补助伙食肉菜银五钱、米一升多，每人每月发银二两。至雍正十二年（1734），咸安宫官学第一期毕业生中有4人考中举人副榜，23人考中生员补廪。
乾隆十六年（1751年），乾隆皇帝为给母亲孝圣宪皇后做六十大寿，将咸安宫改建为寿安宫，原咸安宫官学则向南移至西华门内、武英殿西侧的尚衣监处。乾隆二十五年（1760年），因尚衣监年久失修，房屋倾圮，咸安宫官学再向西移至西华门内北边，即今天宝蕴楼所处的位置。
新建官学学舍仍以“咸安宫”命名，宫内悬挂雍正六年建学谕旨，乾隆帝特令词臣为新学舍撰拟对联：“行庆恩涤，阳春资发育；右文典重，云汉仰昭回”.学舍主要建筑有门楼一座，名为咸安门，往北影壁一座，再往北为前、中、后三进院落，每院正房三间，东西厢房各三间，共辟学舍二十七间。
在雍正、乾隆年间，咸安宫官学走出许多名将重臣，大名鼎鼎的和珅即曾就读于此。和珅于乾隆二十四年（1759年）考入咸安宫官学，由于天资聪慧，记忆力强，十年间不仅读了《四书》、《五经》、满汉典籍，而且骑马射箭、满蒙藏文样样精通。据传，有一次乾隆皇帝到咸安宫巡视，学子们一见圣上驾到，一个个吓得连头也不敢抬，只有和珅捧着书本。乾隆皇帝走到他面前，拿过他手里的书本，问他刚刚学过的内容，和珅随口把刚学的课文背了下来，乾隆皇帝连连称他聪明。嘉庆二十四年（1819年），占用咸安宫后两层殿负责编篡《皇清文颖》的文颖馆被火焚毁，此后未重建。咸安宫主体的三进院落仅剩下最南端的第一进院落，即咸安门、咸安宫、东西配殿，其中咸安宫面阔五间，东西配殿面阔三间。光绪二十八年（1902年） 官学迁出咸安宫。
咸安宫火灾后重建为古物陈列所
“宝蕴楼”寓意“蕴藏珍宝”之所
清末，咸安宫成为清廷的储藏室，不少名贵物品暂存于此，由十几位太监看守，不少太监遂趁机监守自盗。
光绪三十一年（1905年），在咸安宫当差的一个太监将金提手炉、金香盒等盗出咸安宫，准备拿到琉璃厂变卖，在经过西华门时，被护军缉拿，结果被枷号三个月，重鞭一百。宣统三年（1911年）末代皇帝溥仪退位后，紫禁城前朝的所有宫殿全部由北洋政府接管。因多年疏于管理，咸安宫所存名贵物品大量被看守太监所盗。而前朝所有宫殿及所存物品向北洋政府移交时，要如实清点，看守太监为掩盖偷盗痕迹和管理不善，纵火将咸安宫焚毁，仅剩下咸安门。
1913年初，北洋政府内务总长呈报大总统袁世凯，建议筹设古物陈列所：“默察国民崇古之心理，搜集累世尊秘之宝藏，于都市之中辟古物陈列所一区，以为博物院之先导”,并提议将当时奉天行宫（今沈阳故宫）及热河避暑山庄所藏文物运到北京保管展览。从1913年11月18日起，热河避暑山庄近12万件文物和奉天行宫11余万件文物分批运至北京。起初，从热河、奉天运来的23万余件文物暂存于太和殿、文华殿、体仁阁等宫殿。为更好地展示这批清室文物，内务部决定以武英殿为馆舍成立古物陈列所，将西华门内原咸安宫官学房屋及咸安门交由古物陈列所，以作改建文物库房之用，并与外交部协商，从庚子赔款中拨出20万元，在咸安宫旧址上兴建西式楼房存放文物。
1914年6月2日，咸安宫门及宝蕴楼东西配楼等工程正式开工，1915年6月竣工。主要建筑包括咸安宫门、宝蕴楼、东西配楼，共计建造房屋53间。宝蕴楼是我国近代博物馆史上第一座专门用于收藏文物的大型库房，而“宝蕴楼”的得名正是缘于这里所藏之物集历代古物之精粹，青铜、书画、陶瓷、金玉，至珍且奇，其价值不可估量，故名。“宝”为宝贵之意，“蕴”为积聚、蓄藏之意，宝蕴楼即蕴藏珍宝之所。
内务部总长朱启钤主持修建宝蕴楼
“海归”金城的设计凸显西式建筑风格
宝蕴楼是故宫惟一现存的钢筋水泥“洋楼”,时任北洋政府内务部总长的朱启钤和签事金城主持修建。朱启钤曾就读于京师大学堂，为中国营造学社创始人。1913年8月代理国务总理，后任内务部总长，兼任京都市政督办。金城被誉为中国博物馆学的奠基人，光绪二十八年（1902年）留学英国，毕业归国后相继在上海和北京任公职。将收藏珍贵文物的库房建成一栋西洋式风格的建筑，就是金城的提议。
据说宝蕴楼最初设计的与紫禁城的其他建筑一样，也是宫殿式建筑：前殿五间，后殿五间，各有东西配殿三间，为两进四合院格局。朱启钤看过图纸之后，思量许久。紫禁城自明朝永乐十八年（1420年）建成，近500年间发生火灾近百起，其中重大火灾三十余起，砖木结构的宫殿式建筑极易出现火灾。作为存放文物之所，防火是第一要素，同时还要防潮、抗震，如果全部采用传统的砖木结构，势必存在一定的隐患。而此时水泥、钢筋（当时称“洋灰”、“铁条”）已在东郊民巷租界内的建筑中使用，具有防火、防潮、坚固的特点。是否可以采用呢？于是，他派签事金城前去调查。
金城查看了东郊民巷的多处建筑后向朱启钤建议，修建宝蕴楼时可适当使用一些水泥和钢筋，减少木料的使用，以此起到防火、防潮和坚固的作用，同时建议宝蕴楼不宜过高，因曾留学英国，他将自己按照欧式建筑式样设计的简易图纸拿给朱启钤。这个设计在造型和结构上与故宫内的传统建筑不同，共有北、东、西三座单体楼房，采用封闭周边式布局，围绕咸安宫旧址的北、东、西三面，与咸安门形成围合。
朱启钤基本采纳了金城的设计方案，并提出几点修改意见，同时决定在施工时适当使用水泥和钢筋等建筑材料。从外观上看，宝蕴楼的整体建筑显得非常简洁、明快。三座楼均采用城砖砌筑墙身，外墙面抹饰水泥，并划出规整的横矩形格，再刷红浆，窗子窄长，所有窗户的线脚均饰白色，与红色墙身恰成对照。北楼大门最上方设有阁楼，阁楼山墙上镶嵌一块石质匾额“宝蕴楼”.楼阁山墙东、西两侧的壁柱上有一对卧狮。
宝蕴楼自1915年建成以来，长期作为文物库房使用，已历经百年风雨。2013年底，故宫博物院对楼体周身及内部进行了修缮。2015年修葺完工，其职能从文物存放处变成了展厅，定期向公众开放。
