知名清史专家阎崇年潜心50年完成的通俗历史国学着作《大故宫》（长江文艺出版社出版）书系，是故宫建立600年来，真正意义上首次全景呈现"大故宫"的作品。书系首次打开故宫外延，将台北故宫博物院、沈阳故宫、承德避暑山庄、三山五园，以及与之相关的坛庙寺院、皇家园林、行宫陵寝等，纳入故宫姻系，并以此为脉络，透彻解析绵延千百年的封建帝王族系、机制构架、社会人文、文化渊源，以及建筑、文物、民风等。刚刚出版的《大故宫3》将视野集中于皇室宗亲及宫女太监，详解其成败关键与命运走向。
舌尖上的宫廷宴：皇帝每天吃什么？
天下美味食品进入宫廷，宫廷帝后是怎样用膳的呢？
御膳时间。明帝用膳，一日三餐，日出而作，日落而息，这是农耕文化的三餐习俗。明帝重视晚餐，晚餐吃饭、饮酒、赏乐、观舞等外，钦点侍寝的宫眷一同用膳。清帝用膳，一日两餐，这源于其先祖日出上山，过午回家，这是渔猎文化的两餐习俗。清帝用膳，时间固定。清帝每天有早、晚两膳，早膳卯正（6时）二刻，晚膳午正（12时）二刻。御膳时间，随季变化。夏、秋季，昼长夜短，早、晚膳则提早半个时辰；冬、春季，昼短夜长，早、晚膳则推后半个时辰。特殊情况，也有变通。除正餐外，随时需要，另行承应。
御膳地点。雍正以前，皇帝用膳地点主要在乾清宫及其附近，而后经常在养心殿东暖阁进膳。但饭随帝走，地点不固定。皇帝走到哪儿，传膳就跟到哪里。皇帝身边总有几个"背桌子"的侍从。皇帝想吃饭，一声"传膳"令下，侍从立即将三张膳桌一字摆开。传膳太监手捧膳盒，从御膳房到皇帝用膳的地方，一溜小跑，鱼贯而入，把御膳房已准备好的饭、菜、粥、汤等摆在膳桌上。宫外露餐，有图为证。如清宫廷画家绘制的雍正帝《行乐图》，描绘在春暖花开的季节，雍正帝及众皇子等人在苑囿中游乐，正要摆膳的情景。右边山石上放着盛食品用的提盒、捧盒、果盒、执壶、酒杯、茶壶及碗、箸（筷子）等。叠石间盛开着玉兰、海棠、牡丹等，寓意"玉堂富贵".皇帝进膳有膳单，就是食谱、菜谱，御膳所用食品及烹调厨师，逐日开单，具稿画行。每日用膳前，膳单要写明某菜为某厨师烹制，以备核查。膳单汇总，月成一册。
御膳特色。明宫以鲁菜、苏菜、皖菜为主。清宫饮食特点，主要有五：（1）满洲风味为主，（2）兼采南北之长，（3）蒸炖煮烧居多，（4）康熙后有西餐，（5）忌吃牛肉狗肉。总之，兼采满汉、南北、中西之长，体现出清廷融合多元饮食文化的情怀。
主食以面、副食以肉为主。烹饪以煮、炖、蒸、烧、烤、炸为主。如乾隆帝晚年一次早膳，有燕窝烩糟鸭子热锅一品，燕窝挂炉鸭子热锅一品，燕窝鸭丝热锅一品，燕窝白鸭子一品，口蘑拆肉一品，托汤鸭子一品等。这么多的火锅，是因为关外气候寒冷，又便于加热保温，特别是冬天可以在炉火上或在热水中长时间煨着，方便帝后随时传膳。
揭开明清太监的神秘面纱
太监这个特殊群体，身上总带着两样东西：一是大毛巾，一是厚护膝。在《宫女谈往录》里荣儿回忆说：可怜的老太监，已经过了五月节了，上身已经穿得很单薄了，可下身还是鼓鼓囊囊的。据说他们因为生理上的缺陷，多有淋尿的病，腰里不论冬夏，都要围着大毛巾（古代尿不湿），越到年老越厉害。膝盖上的护膝，常年缝在裤筒里，到了夏天显露得最清楚了。他们随时随地都有可能跪在地下---不论在什么地方，假山上，石路边，该跪一定要跪，丝毫不能犹豫，所以裤筒里常年缝着护膝。大太监的护膝，用珍贵皮子做成，李莲英就用金丝猴皮做护膝。
明朝太监人数，据康熙帝听故明老太监说：内监至十万人，饭食不能遍及，日有饿死者。这个数字可能夸大，实际数字仍相当惊人。如正德十一年（1516年），一次收"自宫男子三千四百六十八人充海户".还有数千人已经自宫，因没有"票帖"未被录取，而到礼部请愿。天启元年（1621年），诏选净身男子三千人入宫，民间求选者达二万余人，命再收一千五百人。明宫太监人数，缺乏准确资料。有学者统计，明万历朝四次选入太监13320人，天启朝选入太监7200名，两朝共选入太监20520人。这确是一个庞大的数字。清宫太监比明宫少，约在两三千人之数。
明宫内府二十四衙门，包括：十二监---司礼监，御用监，内官监，御马监，司设监，尚宝监，神宫监，尚膳监，尚衣监，印绶监，直殿监，都知监；四司---惜薪司，宝钞司，钟鼓司，混堂司；八局---兵仗局，巾帽局，针工局，内织染局，酒醋面局，司苑局，浣衣局，银作局。如司礼监，设提督太监（大总管）、掌印太监（内外章奏）、秉笔太监（照内阁票拟批朱）、随堂太监（管章奏文书）和典簿太监（文书保管收发）等。清朝吸取明朝教训，对太监限制较严。乾隆帝奏事太监曾用秦、赵、高三姓，以此自儆秦朝赵高之祸。清末虽出现跋扈太监安得海、李莲英，但较东汉、晚唐和明朝，可谓"小巫见大巫",其权势和气焰差了很多。
清顺治十二年（1655年），命工部铸铁牌，书皇帝敕谕："朕今裁定内官衙门及员数职掌，法制甚明。以后但有犯法干政，窃权纳贿，嘱托内外衙门，交接满、汉官员，越分擅奏外事，上言官吏贤否者，即行凌迟处死，定不姑贷。特立铁牌，世世遵守。"铁牌立于交泰殿内，警示后宫太监不得干预朝政。
康熙十六年（1677年），设"宫殿监办事处",又名"敬事房".这是清代自康熙朝以后唯一的宦官机构，管理皇帝、后妃、皇子、公主的生活，负责宫内陈设、打扫、守卫，传奉谕旨，办理与内务府各衙门的往来文件等事。康熙帝亲书"敬事房"匾挂在房内。敬事房在乾清门东侧，与南书房对应。
太监的品级，康熙六十一年（1722年）定敬事房大总管为五品，清朝授太监职衔从此开始。雍正元年（1723年），定敬事房大总管为四品。这是清宫太监最高的职衔。他们每月能得到银八两，米八斛（清制一斛为五斗）。而刚入宫的小太监，每月也领银二两，米一斛半。他们的年薪超过了七品知县，还能得到各种名义的赏赐。他们虽然社会地位低下，但是待遇优厚，权力也大。太监是个群体，自然有奸佞，也有贤良。
步步惊心：明清两代宫女的命运
明清皇宫的女性，主要有四个群体：后妃，乳保，女官，宫女。后妃是皇帝的妻妾。乳保是乳母和保姆。乳母主要是给皇子和公主喂奶的，就是奶母；保姆是照看、抚育幼年皇子和公主的。女官做管理工作，宫女为后宫杂役。她们入宫不易，是经过挑选的。以上四种人，宫女数量，多得惊人。
明朝挑选宫女，在全天下范围。如洪武十四年（1381年），下令从苏州、松江、嘉兴、湖州等府及浙、赣两省，选民间13到19岁之间未婚的女子以备宫女，选30到40岁之间没有丈夫的妇女以充女官。清朝不同，规定："每三岁选八旗秀女，户部主之；每岁选内务府属旗秀女，内务府主之。"这里需要区分：每三年一次八旗选的是秀女，主要为妃嫔、贵人等，有的也为宗室子弟选福晋；每年一次内务府属旗选的，官书也称秀女，实际是使女（后来也称宫女），她们主要从事服侍、洒扫、杂役等粗活。内务府包衣三旗，主要是清皇室的奴仆，或罪犯留在旗内的，其家属称"辛者库",被认为是低贱的人。所以，八旗秀女和内务府三旗宫女，其政治地位和社会地位是不同的。《宫女谈往录》记载，女孩子长到十三四岁，内务府就要按册子送交宫里当差了，这是当奴才应当孝敬的差事。有的人家希望女孩子出去见见世面：一来，每月能挣几两银子，家里又能按时按节得到赏钱；二来，女孩子学点规矩，在宫里调理出来的，图个好名声，借此往高枝上攀，找个好婆家；三来，真要是嫁个头等侍卫之类的，再有人一提拔，不几年也许就发迹了。
培训：秀女和宫女被选入宫后，要进行培训。宫女的培训内容：一是文化，每天以一小时写字及读书，次日有宫人考查；二是女红，教以刺绣等活计；三是洒扫等杂役活；四是教宫里的礼仪和规矩。不合格的出宫，依次递补。一年后，俊优者侍后妃起居，次者为尚衣、尚饰，再次者做杂役。各有所守，绝不紊乱。出宫之后，任择婚配。
《宫女谈往录》记载，当宫女的有句话："老太后好伺候，姑姑不好伺候。""姑姑"是新宫女对老宫女的称呼。专管新宫女的姑姑权很大，可以打，可以罚，可以认为你没出息，调不出来，打发你当杂役去。
出路：一是晋封主位。有的宫女，被皇帝看上，如明成化帝的纪妃（弘治帝生母）和万贵妃、隆庆帝的李妃（万历帝生母）等，都是宫女出身。清朝规定："宫女子侍上，自常在、答应，渐进至妃、嫔。"二是获任宫廷女性管理人员的女官。三是年限满了，出宫嫁人。
惩罚：明朝宫中，体罚很多。有宫词云："十五青娥诵孝经，娇羞字句未分明，纤纤不忍教扳着，夜雨街头唱太平。"所谓"教扳着",就是受罚宫女面北站立，弯腰伸手，自扳两脚，一弯一立，不停反复，头晕目眩，重者倒地。所谓"唱太平",就是受罚宫女提着铃，每夜从乾清门到日精门、月华门，回到乾清宫前，高唱"天下太平",声音缓而长，与铃声相应，徐行正步，风雨不避。再严重者，处以死刑。
出宫：明朝没有宫女放出的规定，放出宫女，偶尔施行。成化帝即位，大学士李贤上言：天时未和，由阴气太盛，自宣德至天顺间，选取宫人太多，愁怨尤甚，宜皆放还。于是皇帝才放还一些宫女。自宣德元年（1426年）到天顺八年（1464年），已经38年，才放了这一次。宣德间进宫的宫女，如13岁，这时已年过半百了。
清朝宫女，可以出宫。出宫的宫女，有的是因到年龄，有的是因有病，有的是因笨拙，还有的则是因为犯错。
