清朝第一才子纪晓岚是个风流才子，他一生娶过五个老婆，但他念念不忘的女人，还是他的初恋情人文鸾。

    文鸾是纪晓岚的四叔从沧州买来的一个丫环，长得特别水灵，两只大眼睛又黑又亮，粉红的脸蛋像朵绽开的海棠。年轻的纪晓岚一眼就喜欢上了，天天与文鸾在一起玩耍，还教文鸾识字、念书，文鸾天资聪颖，只听一遍就明白。四婶看到文鸾这般聪慧，与纪晓岚又这么有缘，就开玩笑地对纪晓岚说：“等你将来考取了功名，就把文鸾许配给你。”一句玩笑话，让纪晓岚为情所困一辈子。

    为让纪晓岚更好地考取功名，在京城户部任职的父亲纪容舒把他带到了京城，这一去就是五年，直到他十七岁才回到老家。这时的纪晓岚已是满腹诗书、风度翩翩的青年才俊，文鸾也长成水灵灵的大姑娘。两人相见，心跳不已。纪晓岚忍不住向文鸾求爱：“你嫁给我吧！”文鸾深知不敢高攀，虽然早就盼望着，她羞涩地答道：“如果你真喜欢我，将来就纳我做妾吧，但是要等到你及第之后。”

    此后不久，纪晓岚娶了京城马家小姐马月芳为妻，把家搬到了京城，以备乡试。可是第一次参加乡试，这名才子却落榜了。三年后他再应顺天府乡试，一举夺得第一名解元。这时他又想起文鸾来了，想践行当年的诺言。但命运作弄人，文鸾早已死了。

    纪晓岚乡试落榜那年，文鸾卖身纪府的期限已满。四婶准备为其置办嫁妆送她进京，可是文鸾的父亲向纪家索要一千两纹银的身价。纪府不是拿不出这银子，可当时买一个奴婢顶多三五百两就行了，如果出一千两岂不是会被人笑掉大牙？纪府的颜面何在？一气之下，就让文鸾的父亲把她带回家去。文鸾回家后痛苦难忍，竟然一病不起，不久就抑郁而死。

    文鸾的死让纪晓岚痛苦万分。这样美丽的一朵鲜花就这样凋谢了，一场难以克制的期盼就这样成了泡影。他为文鸾伤心，于是在自己的庭院里种下一棵海棠树，每逢看到海棠花，对文鸾的思念之情就会油然而生。直到晚年，他仍然对这个初恋情人念念不忘。曾经写下一首诗《忆秋海棠》，告慰那逝去的香魂：“憔悴幽花剧可怜，斜阳院落晚秋天。词人老大风情减，犹对残红一怅然。”