（三）壁画

　　隋代前期壁画布局大致继承北朝上、中、下三段式特点。隋后期开始至唐前期，改为壁面上部安排说法图或千佛、或经变，下部为供养人。作为盛世的唐代前期也往往通壁安排一幅大型经变。随着佛教艺术世俗化，唐后期洞窟格局发生了变化，传统的屏风画进入洞窟与佛龛。洞窟内通壁安排2至4幅经变不等，各种经变的说法会在上部，经变的情节性故事内容安排于下部的屏风画。供养人像列分布在由前室通向主室的甬道，或主室正壁与前壁下部。

　　壁画内容十分丰富

　　1、佛教尊像画  除说法图外，随着佛教信仰的多样化，出现了较多的单身尊像，如药师佛、卢舍那佛、观音、势至、地藏以及密教题材的菩萨像。

　　2、经变画  广义而言，凡依据佛经变成绘制之图画，均可称为"变".狭义而言，指将某部佛经的内容变成一幅首尾完整有情节铺陈的大画。据统计敦煌石窟有经变三十余种，有表现不同净土思想的阿弥陀经变、无量寿经变、观无量寿经变、弥勒经变、东方药师变、十方净土变；有表现天台最高圆满的大乘佛法，一切众生都能成佛思想的法华经变；有宣扬人人都有佛性的涅盘经变；表现大乘般若性空思想，众生成佛的《维摩诘经变》；有反映禅宗思想的天请问经变、思益梵天请问经变、金刚经变、楞伽经变等；有宣传密教持咒诵经，祈福禳灾的千手千眼观音经变、不空羂索观音经变、如意轮观音经变等等。通常经变画总是以说法会为中心，佛在中央，两侧分列大菩萨、天龙八部，还刻划生动活泼的飞天，载歌载舞的乐舞伎形象。不同的经变画有各自不同的佛经内容。阿弥陀经变，在凭台上以坐于莲花座上说法的阿弥陀佛与两侧的观世音、大势至菩萨，即所谓的西方三圣为主体，周围围有众多的听法菩萨，凭台后与两侧矗立着宫殿楼阁，凭台前有舞伎起舞和乐队伴秦，凭台下面绿色的七宝池，八功德水，池水莲花盛开，化生童子嬉戏，佛上空飞舞的天乐不鼓自鸣。整个画面表现了西方佛国净土世界。弥勒经变以弥勒佛说法为中心，穿插描绘山喷香气，地涌甜泉，庄稼一种七收，树上生衣，随意取用，路不拾遗，夜不闭户、龙王洒水、罗刹扫地、人寿八万四千岁，寿终老人自入坟墓，女人五百岁婚嫁等等，展示弥勒世界美妙景象。不同的经变有不同的构图形式。阿弥陀经变、弥勒经变为主体式构图，以佛和菩萨说法会为中心，四周穿插净土世界的各种场景与情节，画面浑然一体。观无量寿经变，东方药师经变，中间以净土世界说法会为主体，两侧以对联形式的立轴画分别表现佛经中的故事，观无量寿经变分别绘画未生怨、十六观；东方药师经变分别绘画九横死、十二大愿。这样的画面主次分明，故事画作为经变画的一部分，为装饰的需要而形成了较为规整的连环画形式。又如维摩诘经变表现维摩居士与文殊菩萨共论佛法，劳度叉斗圣变表现外道劳度叉和佛弟子舍利弗神变斗法，两经变的画面都分成左右，使其各成主体，围绕两方主体人物，交织各种神变故事，内容丰富，引人入胜。经变画这种佛教艺术形式是中国佛教艺术的独创，体现了中国古代艺术家驾驭复杂题材，创作大型经变，宏篇巨制的杰出水平，画家善于通过雄伟壮观的宫殿楼阁，绮丽多姿的山水景致来创造辽阔的境界，同时善于应用丰富灿烂的色彩造成一种金碧辉煌，以此来表现佛国净土的美妙世界。在雄伟壮阔的场景中又注意细致入微地刻画不同的人物。

　　3、佛教东传故事画   又名佛教史迹画。始于隋、初唐，盛于唐后期。为传自天竺（今印度）、尼婆罗（今尼泊尔），犍陀罗（今巴基斯坦白沙瓦一带）、西域于阗（今中国新疆和田）和中国本土的佛教传说。题材多达数十种，大抵分为佛教感应化现的传说，弘扬佛教的高僧和使臣的神异故事，显示神灵、表征吉凶的佛教瑞像图，佛教圣地和圣迹的传说。如释迦晒衣石、善断吉凶的佛图澄、张骞出使西域求佛名号，犍陀罗国释迦双头瑞像、于阗毗沙门天王与舍利弗决海、中国四大佛教灵山之一的五台山及其圣迹与化现传说。这些看似神奇的传说故事，反映佛教的东传，中国与印度、中亚、西域的文化交流，佛教的中国化。

　　4、供养人画像   有僧官、僧尼，当地达官贵人、文武官僚、工匠、牧人、行客、侍从、奴婢和善男信女，唐后期张氏归义军政权兴建洞窟中的供养人画像，一家三代，姻亲眷族都依次排列在一起，此时的洞窟成了光耀门庭的家庙。特别是晚唐第156窟场面宏大，结构严谨的"河西节度使张议潮统军出行图"与"宋国河内郡夫人宋氏出行图"乃重要的历史画卷。隋唐时期供养人像逐渐增大，盛唐开始一些大窟中出现等身大像。供养人的形象服饰描绘的细致讲究。

　　5、装饰图案   隋代图案是北朝"建筑装饰图案"向唐代"织物图案"的过渡时期，以"藻井图案"为其代表，纹样形式多样。唐代是敦煌图案发展的高峰，以藻井图案为代表，装饰多仿绫、锦、绢、绣织物上的纹样，繁缛多样，井内主花纹样有莲花、三兔莲花、交杵莲花、灵鸟莲花、莲花飞天、团花、云头团花、葡萄石榴、宝相花、茶花等等。井外边饰图案主要纹样有卷草纹、半团花纹、团花纹，各种几何纹、回纹、菱格纹、灵鸟石榴卷草纹、百花蔓草纹等，造型丰满，结构严整，色彩华丽。

　　壁画艺术经过隋代的探索，唐代臻于娴熟精湛。唐前期人物丰浓，肌胜于骨，色彩富丽，线描采用自由豪放的兰叶描，绘画呈现一派雄浑健康，生机勃勃的气派。吐蕃占领时期，色彩明快清雅，线描精细柔丽，人物性格刻画细腻，构图严密紧凑，形成精致淡雅的风格。至晚唐出现公式化的趋向，开始缺少意境和情趣。

　　三、五代、宋、西夏、元时期石窟艺术

　　晚唐武宗、后周世宗两次灭佛使佛教遭到沉重打击；佛教各宗派已日趋衰落；唐中叶以后经济重心开始南移；海上丝绸之路兴起，陆上丝绸之路趋渐衰弱，上述诸多因素影响下，敦煌石窟佛教艺术也呈衰退趋势。但五代、宋时期统治瓜（今安西县），沙（今敦煌市）的曹氏归义军政权经济、政治、外交、举措得当，宗奉佛教，设置画院与伎术院，形成了院派特色，石窟佛教艺术仍显繁荣景象。西夏、元时期受到中原绘画艺术与藏传密教艺术的影响，也不乏精品佳作。

　　（一）洞窟建筑形制

　　继承晚唐旧式，主要流行主室正壁开龛，和中心设方形佛坛的殿堂窟，五代、宋时期中心佛坛窟规模超过前代。此时还保存了宋代干德八年（970）、开宝九年（976）、太平兴国五年（980）等纪年的木构窟檐四座，它们是第427、431、444、437窟。西夏、元时期殿堂窟出现了多层圆形佛坛的形式，如莫高窟第465窟、榆林窟第3窟等。

　　（二）彩塑