据宋徐梦莘《三朝北盟会编》和李心传《建炎以来系年要录》记载，秦桧与宋徽宗被金人掳至燕山后，曾代徽宗修和书，又厚贿金人，以此获得金人欢心，成为金主之弟挞懒的心腹亲信。建炎四年(1130年)，金兵南征，以秦桧为任用(执事)同行，随军代宋。秦桧担心夫人王氏不被允许随行，精心设计了一场夫妻争吵。王氏大骂道：我家翁父使我嫁汝时，有发财二十万贯，欲使我与汝同甘苦，尽此平生。今大金国以汝为任用，而乃弃我于途中耶？她叫骂不休，反复哭诉，果然有人将此话传告于挞懒，挞懒即批准秦桧夫妇同行。
金兵攻破楚州后，一心抢劫财物，兵营空虚，秦桧乘乱登舟而去。途中被宋将了祀水寨的巡逻兵捕获，秦桧急忙告之曰：我御史中丞秦桧也。可是那些兵士都是乡民出身，谁也不认识他，把他作为金军奸细，拷问凌辱了一番。
秦桧大叫：这儿有士人吗？士人该知我姓名。恰巧有个卖酒的秀才王安道在附近，被唤来辨认。这王安道其实并不认识秦桧，却长揖道：中丞辛苦了。众人信以为真，也就将秦桧放行。
对这段经历，秦桧自己也有一番描述。他在《北征纪实》中说，他原打算深夜骑马出逃，不料金人四处设有埋伏，才“定计于食顷之间”，乘舟而逃。途经丁家寨曾数次拜访了祀，均被拒绝，了祀副将刘靖却欲谋财害命，幸而他识破阴谋，方得脱身。
秦桧对南归的解释，当时就有不少人表示怀疑。史学家李心传指出下列疑点：一，秦桧与何栗、张叔夜等官员一同被拘，为什么惟独他能逃归？二，燕山至楚州二千五百里，楚州至京又有千里之遥，途中通河越海，难道无防禁之人？三，如金人只令秦桧随军，必留其妻子为人质，怎么可能让他夫妇同行？四，刘靖既欲图其包裹等物，说明必有可观的随身之物，这哪会是“定计于食顷之间”的仓促出逃？
他还指出，如果了祀果真数次不见秦桧，那么秦桧得势后必定会加以报复。但事实是，秦桧为相，了祀即得提升，而且官运亨通，权倾一时。秦桧是如此宽宏大量的人吗？这只能说明他的“脱险记”是不可信的。
秦桧的南归实有可疑之处，再加上他专权后力主议和，提出“南自南，北自北”的主张，签订了丧权辱国的绍兴和议，向金纳币称臣，完全不以国家、民族利益为重。因此，包括《宋史》在内的许多史籍，都认为秦桧是“挞懒纵之使归”，“俾得和议为内助”的。
秦桧真是金人放归做内奸的？此说虽能言之成理，却查无实据，因此，秦桧神秘的南归，仍是一个谜。
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