一、李连英身世的民间误读
李连英的身世，民间流传最广的版本是《清朝野史大观》卷一的记载：
皮硝李者，孝钦后(慈禧)之梳头房太监也，名莲英(连英)。直隶河间人。本一亡赖子，幼失怙恃，落拓不羁。曾以私贩硝磺入县狱，后脱羁绊，改业补皮鞋。此“皮硝李”三字之徽号所由来也。河间本太监出产地。同乡沈兰玉向与有故，先为内监，见而怜之。莲英遂恳其引进。适逢孝钦后闻京市盛行一新式髻，饬梳头房太监仿之，屡易人，不称旨。兰玉偶在闼闼房言及。闼闼房者，内监之公共休憩所，莲英尝至此访兰玉者也。既聆孝钦后欲梳新髻事，遂出外周览于妓寮中，刻意揣摩。数日技成，挽兰玉为之介绍。兰玉竟荐之，而莲英遂从此得幸矣。迨东宫(慈安)既殂，益无忌惮，由梳头房晋为总管，权倾朝右。营私纳贿，无恶不作。奔走其门而得显位，如张荫桓、陈璧辈，其彰彰者也。当时慈眷之隆，至与孝钦后并坐听戏，内廷御膳所遣各馔，例与内监膳用，孝钦后遇有莲英所嗜之品，多节食以遗之。或先命小珰撤去，留俟莲英食之。其四十寿辰，御赐珍品，蟒缎福寿等字，同于大员。内自军机，外自督抚，无不有庆祝之礼，赃私之积，以千万计。
这里所记李连英因善梳头而得慈禧宠幸，是流传最广的民间传说。这个子虚乌有的传说，甚至被某些清史学者所接受。萧一山先生的《清代通史》卷下七十二即采用了此说：
光绪在同治中兴以后，虽恭王、醇王先后辅政，而威柄下移，其权力已不如一总管太监李莲英(李连英)。李莲英者，河间无赖子，初为私贩，被捕入狱，得释后，改业补鞋。此“皮硝李”绰号之所由来也。河间本太监出产地，内监沈兰玉怜而引荐之，以善梳新髻得幸。东宫(慈安)既殂，晋为总管，权倾朝右，营私纳贿，无恶不作，奔走其门者，辄得显位。圣眷之隆，或并坐听戏，或乔装摄影，其形迹殊滋人疑猜，垂五十年而弗替。宣统年间，赃私之积，以千万计。
慈禧扮观世音。左起：四格格，慈禧，李连英。观世音菩萨，是菩萨当中知名度最高的，无人不知，无人不晓。她的名气甚至超过了释迦牟尼佛。佛界的四大菩萨，地藏王菩萨、文殊菩萨、普贤菩萨和观世音菩萨，其中观世音菩萨的地位是最高的。世人最崇拜的是观世音菩萨。人们认为观世音菩萨法力无边，大慈大悲，救苦救难。慈禧即以观世音菩萨自居，经常装扮成观世音拍照。李连英扮韦驮。四格格是庆亲王奕劻的四女儿，很得慈禧的宠爱。
从以上进入学术著作的野史记载不难看出，这个野史记载流毒之深。其实，慈禧有专职梳头太监，叫梳头刘，名刘德盛。《宫女谈往录》的口述者老宫女，详细地口述了梳头刘给慈禧梳头的情况：
我没看见过李莲英(李连英)给老太后梳过头，也没听说过。七八年来侍候老太后梳头，给老太后当这份差的只有梳头刘。从来也没有别人替换过他。
……
且说宫女给刘太监掀起宫门的帘子，刘太监头顶黄云龙套的包袱(里面是梳头工具)走进来，双腿向正座请了跪安，把包袱从头顶上请下来，向上一举，由宫女接过来，然后清脆地喊一声：“老佛爷吉祥，奴才给您请安啦！”侍寝的在卧室里喊一声：“进来吧，刘德盛！”这是替老太后传话，可也是特别开恩，太监能经常进太后寝室的，刘太监算是独一份了。
刘太监进屋后磕完头(太监们早晨第一次见太后多数人都磕头，表示尊敬)，打开黄云龙套包袱，拿出梳头的簪子、梳子、篦子等工具，开始梳头。这时老太后开腔了，你在外头听到什么新鲜事没有？说给我听听！刘太监早就预料到有这一问，于是将自己编造的那些龙凤呈祥、风调雨顺的故事，一个一个说给老太后听。
李连英还真的给慈禧梳过头，那是在1900年庚子之变慈禧出逃前。老宫女亲眼目睹了梳头的整个过程。老宫女回忆道：
这回真的轮到李莲英(李连英)给老太后梳头了。在我的眼里还是第一次。从外表看来，李莲英笨得像头熊，可作起活来却非常灵巧。先把老太后的发散开，用热手巾在发上熨一熨后，拢在一起向后梳通。用左手把头发握住，用牙把发绳咬紧，一头用右手缠在发根扎紧辫绳。黑色的绳缠到约一寸长，以辫根为中心，把发分两股拧成麻花形，长辫子由左向右转，盘在辫根上。但辫根的黑绳务必露在外面，用一根横簪子顺辫根底下插过，压住盘好的发辫，辫根绳就起到梁的作用，这方法又简单又便当，不到片刻工夫，一个汉民老婆婆式的头就梳成了。最后在辫根黑头绳上插上老瓜瓢，让所有盘在辫根上的发不致松散下来。再用网子一兜，系紧，就完全成功了。李莲英说，不要用蚂蚁蛋纂，不方便，不如这种盘羊式的发舒服。老太后这时只有听摆布的份了。这一切都是我在旁边当助手亲眼见到的。
从李连英这次给慈禧梳头的过程来看，李连英是个心灵手巧的人。但平时李连英是不给慈禧梳头的，另有专职的梳头太监。
慈禧扮观世音。左起：三格格，四格格，慈禧，李连英。慈禧扮观世音，李连英扮韦驮。韦驮，人称韦驮菩萨。居四天王三十二神将之首，是佛教中的护法天神。韦驮本来是保护释迦牟尼佛的。慈禧让韦驮保护观世音菩萨，也是一个变通。韦驮变成了观世音菩萨的高级侍卫。让李连英装扮韦驮，说明慈禧对李连英的信任。这位老宫女的回忆真实细致，十分可信。其实，现在李连英的身世已经大白于天下。
二、李连英身世的真实情况李连英的身世之谜之得以解开，是因为三个来源可靠的重要资料的相继发现。
一是李连英的墓志铭文。李连英的墓志拓片《皇清花翎二品顶戴大总管李公墓志铭》，详细地记载了李连英的一生，很有资料价值。
二是李连英的清宫档案。学者唐益年在清宫内务府档案中找到了《李连英履历》档案，为破解李连英身世之谜立了大功。
三是老宫女的亲身回忆。老宫女经慈禧指婚，嫁给了太监刘祥。刘祥是李连英的徒弟。李连英平时将自己的身世经常讲给徒弟刘祥听。刘祥也把自己听到的李连英的身世，不断地讲给老宫女听。老宫女是个有心人，记忆好，口才健。她把听到的关于李连英的身世，一五一十地讲给了作家金易、沈义羚听。于是，就有了《由皮硝李到恩济庄——我所知道的李连英》这样一篇重要的回忆录。
综合分析以上三个重要的资料，可以基本廓清李连英的身世。
李连英(1848—1911)，原名李英泰，字灵杰，道号乐元。入宫后慈禧赐名李连英，后被误写为李莲英，以李莲英之名行于世，而档案和正史记载都用李连英名。祖籍浙江绍兴。“其先世多宿儒显官，后世椒衍瓜行，支分派别”，家道衰落。明末清初，祖辈迁徙山东。后来，辗转流落到直隶河间府大城县。
道光二十八年(1848)十月十七日，李连英出生在直隶河间府大城县李家村。李家村紧靠子牙河，距北京大约三百里，是一个十年九涝的低洼地带。只要小雨连绵，便颗粒无收。因为穷，这里许多人家便把孩子送去当太监。清宫里的太监大多是这一带人。
李连英家境贫寒。其祖父祖母都饿死在灾荒年代，只留下一个10岁的男孩子李玉。他就是李连英的父亲。李玉在死亡线上挣扎。后来，投靠了同族叔李柱，得以安身立命，娶妻生子。李连英兄弟五人：老大李国泰，老二李英泰(即李连英)，老三李宝泰，老四李开泰，老五李世泰。还有两个妹妹。
李玉在家乡吃不上饭，就通过亲戚的关系，在北京西直门外堂子胡同开了一个作坊，名永德堂李皮作坊。这就是后来李连英被称为“皮硝李”的原因。
咸丰四年(1854)，因生活艰难，无以为继，不得已将李连英送到专门干净身行当的地方净了身，那时李连英才虚龄7岁。咸丰七年(1857)，李连英进宫，起名李进喜，分配在奏事处当差。
咸丰十年(1860)，李连英被调到东路景仁宫当差。同年，英法联军侵犯北京。八月八日，咸丰皇帝偕后妃大臣北逃热河，13岁的李连英“以童年随扈奔走跋涉”，也随之逃到热河。咸丰十一年(1861)七月十六日，咸丰帝病逝于热河避暑山庄。此后，慈禧、慈安两太后联合恭亲王奕，于九月三十日，在回銮北京的当天，就成功地发动了震惊中外的辛酉政变，真正掌握了皇权。野史记载，李连英在这次政变中曾经干过一桩惊天动地的大事，就是来往于热河与北京之间，为慈禧传送政变的重要情报。事实上，这是根本不可能的。因为当时的李连英，既不是东路钟粹宫慈安太后的太监，也不是西路储秀宫慈禧太后的太监。同时，他也只有14岁，还太年轻。慈禧不会把这么重要的任务交给他去完成。而且，传送热河与北京之间的情报，不是由某个人单独去做的。而是利用方略馆的正当渠道，通过书写暗语密信，巧妙地完成的。即使李连英的墓志碑文也只是说“虽艰苦备尝，未曾言念及之”，也没有提到他有何功劳。因此，李连英在辛酉政变中没有起到任何作用。
此后，李连英得到了人生一大际遇。就是同治三年(1864)四月二十日，17岁的李连英被调到长春宫慈禧太后御前当差。从此，李连英得以近距离地接触慈禧太后，这为他以后的飞黄腾达提供了先决的条件。
此时，李连英同慈禧太后的宠监安得海同为慈禧服务。档案记载，安得海与李连英同时入宫，安得海比李连英年长一岁。安得海很走运，入宫就分到储秀宫为懿贵妃当差。他聪明伶俐，办事利索，很得慈禧太后青睐。慈禧甚至给他起了一个小名，叫灵珊。因为得到慈禧的重视，同治七年(1868)，22岁的安得海连升两级，赏戴六品顶戴。但是，好景不长，安得海目光短浅，恃宠而骄，眼睛里只有慈禧太后一人，其他的人，包括恭王奕，甚至同治皇帝、慈安太后，都不放在眼里。后来，安得海从慈禧那里得到了一个到广东采办龙衣的机会。他一路之上，大肆招摇，侵扰地方。同治八年(1869)八月初七日，山东巡抚丁宝桢将其在济南正法，暴尸三天。
22岁的安得海的如此下场，李连英历历在目，铭刻在心。此时的李连英并不像民间传说的那样，立即平步青云，飞黄腾达。安得海一案，他也受到了牵连。先是被无缘无故地罚掉薪俸，继而又因“滑懒不当差”，被革去八品顶戴及钱粮。后来又官复原职。总之，安得海的被杀，使李连英看清了自己在皇宫中的真正的位置。从此，他在宫内，低调做人，小心谨慎，“事上以敬，事下以宽，如是有年，未尝稍懈”。
直到同治十一年(1872)，25岁的李连英终于开始走运。同年九月二十一日，他被赏戴六品顶戴花翎，食月薪银8 5两。同治十三年(1874)，27岁的李连英进入更加辉煌的时期。这一年，他三逢喜事：一是三月十日，他被任命为储秀宫掌案首领大太监；二是九月十五日，他被赏戴四品顶戴花翎；三是十一月十二日，他被加赏貂皮马褂。
以后，李连英在太监的路上一帆风顺，官运亨通。光绪五年(1879)十二月二十八日，32岁的李连英被任命为四品花翎总管，赏食月薪20两；光绪七年(1881)十月十四日，34岁的李连英被赏戴三品顶戴花翎，赏月薪28两；光绪十年(1884)十月初一日，赏食38两月薪；光绪十六年(1890)六月十七日，奉旨月薪添加10两，达到48两；光绪二十年(1894)正月初一日，47岁的李连英被赏戴二品顶戴花翎。
至此，李连英的升迁达到了清朝太监行当的登峰造极的地步。
李连英一生所做的最大的一件事是以监军的身份巡视北洋海军。光绪十二年(1886)，慈禧派总理海军大臣醇亲王奕与海军衙门会办大臣李鸿章、善庆校阅北洋海军。醇亲王奕是个城府深邃、处事谨慎的人。鉴于其六兄恭亲王奕的前车之鉴，为了免除慈禧的猜忌，奕主动提出让大太监李连英随行。这正合慈禧太后的心意。慈禧爽快地批准了他的请求。于是，李连英就有随扈醇亲王奕的北洋海军的校阅之行。
奕一行于光绪十二年(1886)四月十三日抵达天津，会见李鸿章。次日赴大沽；十五日，出海至奉天旅顺口，视察炮台并阅看南北洋水陆军操练；十八日、十九日，检阅威海卫与烟台；二十日，回大沽；二十二日，回到天津。这一次校阅，从四月十三日抵达天津，到二十二日回到天津，首尾共十天。奕、李鸿章、善庆等，全面地检查了北洋海军的舰队和海防要塞，水陆学堂，水陆操练，机器厂局等。《李连英墓葬碑文》记道：“当醇邸(醇亲王奕)观兵海口，公(李连英)从之，维持左右。”
李连英的随行，慈禧并没有明确地给他以监军的名义。但无其名，却有其实。深谙太监身份含义的李连英，知道此行包含的危险因素。安得海被正法的殷鉴不远，李连英不愿意以身试法。为此，他首先摆正了自己的位置。他自认为，是慈禧太后派他来侍候七王爷醇亲王奕的。李连英此行的表现，他亲口讲给其徒弟太监刘祥听，刘祥又讲给老宫女听。老宫女说：
光绪十四年(作者按：应为十二年)，太后命七王爷奕视察北洋海军，让李莲英(李连英)陪同。这等于七王爷是正的，李莲英是副的。太监当钦差大臣视察海军，在大清朝还是第一次。因为祖宗的制度非常严格，太监不许过问政治。李莲英非常了解这一点，于是把二品顶戴(作者按：此时应为三品顶戴)换成了四品顶戴，因祖宗制度太监最高不得过四品，规规矩矩地随着七王爷出发。在海船上，他不住给他预备的仅次于七王爷的豪华的舱舍。他说：我怎能跟七王爷、李中堂(李鸿章)比呢？他坚持住在七王爷的套间里，不和任何官员接触，白天只是在七王爷面前站班侍候，拿着七王爷的长杆烟袋，提着麑子皮的大烟袋荷包，往侧面一站，低眉敛目，自认为是太后钦派来侍候七王爷的。晚上，预备好热水，要侍候七王爷洗脚。说：我平日没机会侍候七王爷，现在请赏脸让我尽点孝心。感动得七王爷连连地拱手。一趟差事回来，李莲英的名誉不知提高多少倍！七王爷、李鸿章争着向太后称赞，老太后更喜滋滋的，显然是给老太后露了脸，争了气，堵住了一班朝臣的嘴，连说：没白心疼他。
著名的维新派人士王照，对李连英随醇亲王奕校阅北洋海军持有与一般人完全不同的见解。王照，字小航，直隶宁河人。光绪二十年(1894)进士，任礼部主事。在光绪帝实行戊戌变法期间，王照是一个著名变法人物。他曾经掀起一个大波澜。他大胆上书，陈述“转移观听之法”，建议“请皇上奉皇太后圣驾巡幸中外，以益光荣而定趋向也”。他请礼部尚书怀塔布等代递，遭到拒绝。后来，王照怀揣奏折，到礼部大堂，要求礼部堂官亲递，否则就往都察院递之。怀塔布等不得已，答应代递。但在正折外，夹带附片，说“折请皇帝游历日本，系置皇帝于险地，故不敢代递”。光绪帝抓住这个阻隔奏折的事件，想要狠狠地教训一下守旧派，便下令罢免了礼部全部六个部级正副部长，并以王照“不畏强御，勇猛可嘉，著赏给三品顶戴，以四品京堂候补，用昭激励”。就是这个王照，发表了关于李连英随醇亲王奕校阅海军的看法。鉴于王照的观点向来激烈，他的这个见解就特别引人注目。他在《方家园杂咏二十首并记事》中记道：
及王(奕)赴烟台阅海军，懿旨赐杏黄轿。王不敢乘，而心益加惕，力请派李莲英(李连英)偕往。出宫后，每见文武各员，皆命李莲英随见。王意在避本生擅权之嫌也。而莲英怵于安得海之祸，布靴布衣，每日手执王之旱烟筒，大皮烟荷包，侍立装烟。退则入王之夹室中，不见一人。时直鲁两省卑鄙官员，欲乘机逢迎大总管者，皆大失所望。王之左右与李莲英皆一介不取而归，王大赞赏之。
王照的这个记载，同老宫女的上述口述，几乎不谋而合。这两个材料互为印证，说明李连英校阅北洋海军一行，既完成了慈禧交给的监军任务，又邀得了当朝官员的某些好评。
但是，太监出宫，违背祖制。李连英因为此事及其他的事，曾三次遭到耿介官员的弹劾。
第一次弹劾的发难者是御史朱一新。李连英随亲王校阅新建的北洋海军，是前所未有的。有的御史认为这无论如何也是不妥的，朱一新就是其中之一。事情已经过去将近四个月了，朱一新按捺不住，于光绪十二年(1886)八月二十四日，借山东、山西、河北等省爆发水灾为由，提出《遇灾修省预防宦寺流弊》一折，向慈禧犯颜直谏：
慈禧皇太后之宝。我朝家法，严驭宦寺。世祖(顺治帝)宫中立铁牌，更亿万年，昭为法守。圣母垂帘，安得海假采办出京，立置重典。皇上登极，张得喜等情罪尤重，谪配为奴。是以纲纪肃然，罔敢恣肆。今夏巡阅海军，太监李连英随至天津，道路哗传，士庶骇愕。意深宫或别有不得已苦衷，匪外廷所能喻，然宗藩至戚，阅军大典，而令刑余之辈厕乎其间，其将何以诘戎兵崇体制？
御史朱一新将李连英随醇亲王奕校阅海军一事作为奏折，公开提将出来。这是在太岁头上动土，是需要很大胆量的。朱一新，浙江义乌人。光绪二年进士。
第二天，八月二十五日，慈禧急忙颁布懿旨，驳斥朱一新的奏折：
前于四月间，派醇亲王奕巡阅北洋海口。因该亲王远涉风涛，实深眷念。皇帝亦时切廑系。故于召见时谕知，欲派宫監带领御医全顺随往，以时调护。当据该亲王面称，总管太监李连英，人极谨饬，请派随往。迨回京时召见该亲王，谕以李连英有无招摇情事。据称，该总管太监沿途小心侍应，实与府中随往太监无异，绝无丝毫干预外事。
慈禧借懿旨讲明了派李连英随醇亲王奕巡阅海军的经过。这是奕“请派随往”的，不是我主动派去的。同时，派李连英是为了照顾奕的身体的，“以时调护”。而且，李连英“实与府中随往太监无异，绝无丝毫干预外事”。
接着，慈禧的懿旨又语气严厉地质问朱一新，让他“明白回奏”：
我朝廷优礼近支亲藩，宫廷太监赐予往来，系属常有之事。此次该亲王巡阅洋面，迥非寻常差使可比，特派太监带同御医随行，以示深宫眷注体恤之意，于公事毫无干涉。该御史既未悉内廷规制，又复砌词牵引，语多支离，姑置勿论。惟所称李连英随至天津，道路哗传，士庶骇愕，与该亲王面奏各语，大相径庭，是否确有实据；又称深宫或别有不得已之苦衷，语义尤不可解。以上两节，著朱一新明白回奏，不得稍涉含混。
在慈禧的严厉质问下，朱一新陷入了被动的境地。他说不清楚，不能明白回奏。于是，八月二十八日，慈禧再降懿旨，再次批驳了朱一新，说他“徒以虚诞之辞，希图耸听。一加诘责，自知词穷。辄以书生迂执，强为解免”，并将他降为主事，以示处分。朱一新只得“乞终归养”，弃官回乡。
第二次弹劾的发难者是学政王先谦。光绪十四年(1888)，江苏学政王先谦以太监李连英招摇，奏请惩戒。他奏称：
宦寺之患，自古为昭。本朝法制森严，从无太监揽权害事。皇太后垂帘听政，一秉前谟，毫不宽假，此天下臣民所共知共见者。乃有总管太监李连英，秉性奸回，肆无忌惮，其平日秽声劣迹，不敢形诸奏牍。惟思太监给使宫禁，得以日近天颜，或因奔走微长，偶邀宸顾，度以事理所有。独该太监夸张恩遇，大肆招摇，致太监篦小李之名，倾动中外，惊骇物听，此即其不安分之证明。《易》曰：履霜坚冰，渐也。皇太后、皇上于质治保邦之道，靡不勤求夙夜，遇事防维。今宵小横行，已有端兆，若不严加惩办，无以振纲纪而肃群情。
王先谦，字益吾，湖南长沙人，同治四年进士。曾任国子监祭酒，国史馆总纂，实录馆总校，江苏学政。是晚清的一个著名学者，著作颇丰。他的奏折虽然感情充沛，但关于李连英，他只提出了一个绰号“篦小李”，其他没有什么过硬的证据。同时，他毕竟只是一个学者。因此，他的奏折没有引起慈禧的重视。
第三次弹劾的发难者是御史安维峻。中日甲午战争之后，言官上奏，追究清廷战败的责任。福建道御史安维峻于光绪二十年(1894)十二月二日上奏，声讨李鸿章，涉及李连英，直指皇太后。奏折中说道：
倭(日本)贼之议和，誘我也。彼既外强中干，我不能激励将士决计一战，而乃听命于倭贼。然则此举非议和也，直纳款耳。不但误国，而且卖国。中外臣民，无不切齿痛恨，欲食李鸿章之肉。而又谓和议出自皇太后，太监李连英实左右之，此等市井之谈，臣未敢深信，何者？皇太后既归政皇上，若仍遇事牵制，将何以上对祖宗，下对臣民？至李连英是何人斯，敢干政事乎？如果属实，律以祖宗法制，李连英岂复可容？
这个奏折，全篇声讨，火力十足。其中的“而又谓和议出自皇太后，太监李连英实左右之”一句，语言露骨，直指慈禧。光绪帝太熟知慈禧的脾气了，知道如果不严办安维峻，慈禧大怒，很可能兴起大狱。为此，光绪帝当天发布上谕，申斥了安维峻：
乃本日御史安维峻，呈进封奏，托诸传闻。竟有“皇太后遇事牵制，何以对祖宗”之语，肆口妄言，毫无忌惮。若不严行惩办，恐开离间之端。安维峻著即革职，发往军台效力赎罪，以示惩戒。
安维峻，字晓峰，甘肃秦安人。光绪五年进士。授翰林院编修，光绪十九年(1893)始升为福建道御史。他的发难，以李连英为由头，实际把矛头指向了慈禧太后。由于光绪帝及时制止，安维峻的发难也就流产了。
慈禧与隆裕皇后、瑾妃、德龄、德龄之母、元大奶奶、奕劻的三女儿、四女儿及李连英等在中海乘平底船。前持杆者为李连英。
这三次对李连英的弹劾，结果都没有触动李连英，是有原因的。这里，慈禧太后对李连英的保护起了根本的作用，但也不能不说，李连英确实没有干预政事。低调做人，不干政事，是李连英的行为准则。这个行为准则无形地保护了他自己。
李连英在维护同慈禧太后亲密关系的同时，还同光绪皇帝保持着友好关系。他自认自己是奴才，对光绪帝诚惶诚恐，毕恭毕敬。
即使在光绪帝被囚禁在灜台期间，他也是以太监的身份对待光绪帝的。在庚子之变的西逃路上，李连英对光绪帝也是格外注意照顾。西逃回銮至保定行宫时，慈禧太后的行宫豪华舒适，而光绪帝的住处冷落凄凉。李连英在安排慈禧太后入寝后，来到光绪帝的寝殿。一看光绪帝竟然呆坐未睡，一问原来光绪帝没有被褥，天冷无法入睡。此时的李连英抱住光绪帝的腿，大哭不止，说道：“奴才罪该万死！”赶忙把自己的被褥送来给光绪帝用。光绪帝在回忆西逃时落难的情景时，感慨地说道：“要没有李谙达，我就活不到今天！”光绪帝对李连英始终抱有好感。
三、慈禧宠信李连英的原因
慈禧对弈图轴。慈禧太后与太监下围棋。慈禧一生对李连英宠信未衰。晚年的李连英成了慈禧的一个“伴儿”。晚清的宫廷太监对此都有一些生动的回忆。太监刘兴桥、赵荣升、冯乐庭等在《晚清宫廷生活见闻》里回忆道：
清代末年，女主里寡妇多。当权的西太后虽然有好多事要做，但是日子过得看起来也是怪无聊的。她闲下来的时候，写写字，画点画，看看戏……心神也像没有着落似的。能解西太后心烦的是太监李连英。李连英最会服侍她，成了她离不开的人。他两人的感情看起来非常亲密。
就我们知道，每天三顿饭，早晚起居，他俩都互派太监或当面问候：“进得好？”“吃得香？”有时候，西太后还亲自到李连英的寝室招呼：“连英啊，咱们遛弯去呀！”李连英就陪她去玩。他俩走在前边，其余的人远远地随在后面。西太后有时还把李连英召到她的寝宫，谈些黄老长生之术，两人常常谈到深夜。
其实，处在皇宫深处的慈禧太后，是“高处不胜寒”，十分孤独。在这一点上，慈禧不如寻常百姓。她没有可以谈论家常的三五友伴。精通心理需求的李连英逐渐地成为慈禧的谈话对象。令人吃惊的是，慈禧居然降尊屈就，将太监李连英变成谈吐的友伴。甚至亲自到李连英的住处，招呼他出来遛弯。真是匪夷所思。太监耿进喜曾回忆道：“老太后有时候没事也遛遛达达，上李总管(李连英)屋里待会儿。”看起来，皇宫里的太监都知道这件事，很平常了。
慈禧太后对李连英终生宠信未衰的原因，主要有三点：
其一，设想全面，侍奉周到；其二，不予政事，不多一言；其三，精通心理，善于迎合。
民间传说李连英是假太监，并由此衍生出李连英给慈禧按摩腿脚的传闻。其实这些完全是无稽之谈。慈禧的贴身老宫女回忆给慈禧洗脚的事，认真地说道：
旗人虽然是天足，但也和汉人同样，对于脚却也要隐蔽的。洗脚、换袜子都不让外人看见。当媳妇的都是关上门，睡觉前洗脚。儿子年岁大了，妈妈洗脚，全不让儿子看见，更不用说光着脚走出闺门了。老太后为了显示自己的教养，为了显示自己的高贵，为了显示自己的尊严，对于这些事是非常注意的，向来不许太监沾手。有人瞎编，说老太后脚痛，把脚放在椅子上，伸着腿让李连英给按摩，这纯是胡说。退一百八十步说，李连英是个丑八怪，驴脸，长下巴，大鲇鱼嘴，编瞎话的人也不会挑选对象。他们以为李连英还像唱戏里的风流小生似的呢。所以我不愿意说宫里的事，除了费话还惹气！
这已经很清楚了。李连英给慈禧按摩腿脚的传闻，全都是空穴来风。
民间传说李连英是假太监，那是对太监制度不了解造成的。太监制度是完整的，系统的，严格的。假太监无论如何也混不进宫里去。老宫女借老太监张福的口，说明了对太监所作的严格检查。老太监张福说道：穿戴整齐的清末太监合影。
只要太监能进宫，那就是检验合格的太监。不合格的太监，是绝对不许进宫的。如果查出不合格的太监来，上至内务府的大臣，下至敬事房的总管，要挨着个掉脑袋。大清国二百多年，宫廷里最干净。太监的验身房是在宫廷外头景山东面的东北角叫黄化门的地方。黄化门(现在是一条胡同名)一进口有个大庙，庙墙后面有几排房，这就是太监验身、净茬的地方。太监要一年一度验身的。不仅仅是宫里的太监，各王府的太监都要来这里验身，这是敬事房的规矩。不过有身份的老太监到这里来说说话，喝喝茶，应个卯也就算了。因为他们验过几十次，不会出错的。这儿也准备有刀儿匠，是刷茬用的，但全是太监充当，没有普通郎中。
有专门的机构，在固定的时间，对所有的太监进行定期的检查。如果发现问题，还有专门的技师(刀儿匠)进行后期处理，即继续刷茬。因此，清宫里的太监没有一个是假的。老宫女还说：
清代的内务府就一年春秋两季检查太监，二次净身、三次净身的都有。通过贿赂漏检的，当官的要掉脑袋，谁敢担那个不是？太监的家都是穷到底，有钱的人谁也舍不得割去命根子，净身后托人靠脸巴结一份差事，净身不干净，谁敢给引进啊！没事拿脑袋耍着玩，在制度上，在情理上，都是没影的事。
可见，对太监的管理是十分严格的。同时，清宫还建立了严格的太监值夜“守更”制度。老宫女详细地说明了这个严格的太监值夜制度。老宫女说道：
戌正(晚八点)的时候，西一长街的打更的梆子声，储秀宫里就能听到了。这是个信号，没有差事的太监该出宫了。八点钟一过，宫门就要上锁，再要想出入就非常难了。因为钥匙上交到敬事房，请钥匙必须经过总管，还要写日记档，说明原因，写清请钥匙的人，内务府还要查档，这是宫廷的禁例，谁犯了也不行。所以八点以前值班的老太监就把该值夜的太监带到李连英的住处，即皇极殿的西配房。经过李总管检查后，分配了任务，带班的领着进入储秀宫。谁迟到是立时打板子的，这一点非常严厉。这时候体和殿的穿堂门上锁了，南北不能通行。储秀宫进门的南门口留两个太监值班，体和殿北门一带由两个太监巡逻。储秀宫东西偏殿和太后正宫廊子底下，各一人巡逻。这是我知道的太监值夜情况。
计算一下，在储秀宫院子里共有七名太监值夜。这是为慈禧设置的第一道守护防线。此外，清宫还建立了严格的宫女值夜制度。老宫女用亲身的经历说道：
值夜，我们叫“上夜”，是给太后、皇上、后、妃等夜里当差的意思。储秀宫值夜人员是这样分配的：
一、门口两个人。这是老太后的两条看门狗，夏天在竹帘子外头，冬天在棉帘子里头。只要寝室的门一掩，不管职位多么高的太监，不经过老太后的许可，若擅自闯宫，非剐了不可。这也不是老太后立下的规矩。这是老祖宗立下的家法，宫里的人全知道。
清朝宫廷宫女。
二、更衣室门口外头一个人。她负责寝室里明三间的一切，主要还是仔细注意老太后卧室里的声音动静，给卧室里的侍寝当副手。
三、静室门口外一个人。她负责静室和南面一排窗子。
四、卧室里一个人。这是最重要的人物了。可以说天底下没有任何人比侍寝跟老太后最亲近的了，所以侍寝最得宠，连军机处的头儿，太监的总管，也比不上侍寝的份儿。她和老太后呆的时间最长，说的话最多，可以跟老太后从容不迫地谈家常。宫里头大大小小的人都得看她的脸色。侍寝是我们宫女上夜的头儿。她不仅侍候老太后屋里的事，还要巡查外头。她必须又精明、又利索、又稳当、又仔细，她也最厉害，对我们这些宫女，说打就打，说罚就罚。不用说她吩咐的事你没办到，就连她一努嘴你没明白她的意思，愣了一会神儿，你等着吧，回到塌塌(下房)里头，不管你在干什么，劈头盖脑先抽你一顿箪把子，你还得笔管条直地等着挨抽。侍寝的也最辛苦，她没毡垫子，老太后屋里不许放，她只能靠着西墙，坐在地上，离老太后床二尺远近，面对着卧室门，用耳朵听着老太后睡觉安稳不？睡得香甜不？出气匀停不？夜里口燥不？起几次夜？喝几次水？翻几次身？夜里醒几次？咳嗽不？早晨几点醒？都要记在心里，保不定内务府的官儿们和太医院的院尹要问。这是有关他们按时贡献什么和每日保平安的帖子的重要依据，当然是让总管太监间接询问。
从这位老宫女的自述，我们可以知道，在储秀宫里值夜的宫女共五名。她们分工细致，合作紧密。而最重要的是侍寝的宫女。她在离慈禧只有二尺的地方值夜，任务繁重，责任重大。这五位宫女组成了一个为慈禧值夜的小组，对慈禧既是侍卫，也是限制。老宫女说道：“当初安排宫女们值夜，当然主要是为了侍卫后妃，其次，也有限制年轻的后妃的意思。”
清代皇宫建立了太监侍卫制度和宫女值夜制度，这就保证了后妃必须严守祖制，不得违犯。因此，李连英是假太监的传闻，也就不攻自破了。
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