提到潘金莲，我们的印象是荡妇加妒妇。她在西门家得宠得势，占尽风头。按说，她的生活一定是最奢华的，穿金戴银、说一不二。但其实不然，她在经济上始终是个“低保户”。她连件像样的首饰都没有，甚至连件像样的皮袄也没有。这又是不可想象的。
一次元宵节，吴月娘带领众妾到她的大妗子家吃酒赏月。忽然下起雪来。吴吩咐小厮回家给“娘儿们”取皮袄，而吴月娘忽然想到，在所有妻妾中，惟独潘金莲没有皮袄。吴月娘吩咐，把当铺里人家当的一件皮袄拿来给潘金莲穿，这在潘金莲看来，是件很丢面子的事，因此当众发誓：“有本事，到明日问汉子要一件穿，也不枉的。平白拾人家旧皮袄披在身上做甚么！”——然而潘金莲的这个愿望始终没能实现。
这难道不是十分奇怪的事吗？西门庆家“钱过北斗，米烂陈仓”，给朋友五十一百、出手大方；行贿送礼，更不用说。而一个备受丈夫宠爱的妻妾，居然没有一件像样的皮袄，怎么回有这等事？其实此事背后透露的消息是：西门庆家实行的是“二级经济核算制”。妻妾各自为银钱核算单位，你自己有“梯己钱”，就多用；没有，就少用或不用。要想从西门庆那儿要一文钱，也是难上加难。
众妻妾中，吴月娘是嫡妻，在经济上有特权。原则上讲，全家的财产应当由她来掌握。况且她的娘家是千户，也有钱。孟玉楼、李瓶儿都是富孀，这使她们出手大方、广结人缘。李娇儿是妓女出身，私房钱不少；还在家中管过银钱账目，可能也“搂”了一些钱。西门庆死后，她第一个反应就是趁乱偷了几锭大银子，再回妓院、重操旧业。——至于孙雪娥，本来是个收房的丫鬟，实际地位是厨子头，大家从来没有把她当“四娘”看待。
剩下一个潘金莲，虽然也是寡妇再嫁，但她本是个穷裁缝的女儿，父亲死后两次被卖，后来被嫁给“三分像人七分像鬼”的武大。以后与西门庆勾搭上，害死武大，嫁给西门庆。——但是她的到来，却没有带来一个铜板。
如前所说，西门庆的婚姻观是商人的婚姻观，娶妻纳妾是生财手段之一。吴神仙曾给西门庆相面，说他“一生多得妻财”。对于妻妾，西门庆的经济政策是只进不出。——西门庆花钱有目的性，是要“以钱生钱”的。妻妾已经嫁过来了，连人带财产都归属自己了，还有什么必要在她们身上花钱？
在这样一个充满铜臭气的家庭中，女人的人格尊严是靠金钱维持的。女人都爱美，但必须自己掏钱来打扮自己。李瓶最有钱，带了许多首饰衣服来。她有一件金丝狄髻(狄髻是笼假发的网子，一般只有贵族妇女能戴)，重九两，价值近万。李瓶是个很低调的人，生怕戴起来招眼，惹其他妻妾忌妒，因此先问西门庆：吴月娘有没有？西门庆说有银的，没金的。李瓶就不肯戴，让西门庆拿到银匠家，打两件样子比较普通的首饰戴。潘金莲知道了，求西门庆把剩下的金子替她也打一件首饰。西门庆笑骂：“单管爱小便宜，随处也掐个尖儿。”
后来妻妾们托陈经济到外面买汗巾，潘金莲要一条素色的。她自己解嘲说：往后戴孝时用。其实是因为素色的便宜些。最后还是李瓶掏出一块银子，替大家“埋单”。——潘金莲是个拔尖抢胜的性格，但在这些时候，就只能“英雄气短”了。
李瓶因为钱多，手也松，“用钱撒漫”，所以上上下下都喜欢她。经常出钱摆酒请客，让仆人买东西，给钱也宽。包括潘老老来串门，住在她屋里，临走又送鞋面，又送衣服、银子，因此潘老老说李瓶对她比女儿都好。
而潘金莲的确薄情。第78回潘金莲过生日，潘老老来祝寿，下轿付不起轿钱，来找女儿讨。潘说：“你没轿子钱，谁叫你来？恁出丑百划的，叫人家小看？……指望我要钱，我那里讨个钱儿与你？你看着，睁着眼在这里，七个窟窿倒有八个眼儿等着在这里。今后你有轿子钱便来他家，没轿子钱别要来。料他家也没少你这个穷亲戚，休要做打嘴献世宝，关王买豆腐——人硬货不硬。……驴粪蛋面前光，不知里面受恓惶！”说得潘老老呜呜痛哭。丫鬟春梅事后说两句公道话：“你老人家只知其一，不知其二。俺娘是争强不伏弱的性儿，比的不六娘银钱自有。本等手里没有，你只说他不与你。别人不知道，我知道。想俺爹虽是有的银子放在屋里，俺娘正眼也不看它。若遇着买花儿东西，明公正义问他要。不恁瞒藏背掖的，教人看小了他，怎么张嘴儿说人？……”吴月娘后来也知道这事，跟潘金莲说：你给她一钱银子，写账就是了。意思是写在西门庆的账上。潘金莲说：“他的银子都是有数的，只教我买东西，没教我打发轿子钱。”——从这些描述中我们看出，潘金莲也有她做人的原则，作为一个争强好胜的人，自有她的自尊。这种自尊体现在对待金钱的态度上：我没钱，是众所周知，但我绝不去偷鸡摸狗，藏藏掖掖！
仍然回到那件皮袄上。西门庆始终没有特意为潘金莲做一件皮袄。直到李瓶死后，潘金莲向西门庆要李瓶的那件，西们庆还舍不得，说：“单管爱小便宜儿，他那件皮袄值六十两银子哩，你穿在身上，是会摇摆的？”潘金莲连嗔带骂：“你与了张三、李四的老婆穿了？左右是你的老婆，替你装门面，没的有这些声儿气儿。好不好我就不依了。”好说歹说，到底把皮袄要到了手。——这件皮袄价值六十两银子，是潘金莲身价的两倍！
也正因此事，引起吴月娘的强烈不满。一次两人吵架，月娘提到：“一个皮袄，你悄悄就问汉子讨了，穿在身上，挂口也不来后边题一声而……就是孤老院，也有个甲头！”后来月娘做梦，梦见从李瓶箱子里寻出一件袍子，被金莲劈手夺去，气得吴在梦里嚷：“他的皮袄你要的去穿了罢了，这件袍儿你又夺”。——对于正妻来说，一件皮袄让她大受刺激，甚至记挂在心，形诸梦寐。潘金莲这件皮袄，真的得来不易！
然而这却不是西门庆特意给潘金莲做的，她穿的，仍是人家剩下的，不管它的价值有多高。这个故事带有一点悲剧的意味，同时也使我们明白：潘金莲为什么淫荡，为什么忌妒，为什么要利用自己的色相，紧紧地把西门庆拉在自己身边？她同众妻妾之间关系紧张、矛盾重重，也主要缘于对西门庆的争夺。——因为从性的角度去拉紧丈夫，是她的惟一的优势，也是惟一的选择。
在这个金钱至上的家庭里，有钱才有地位，有钱才有人缘，有钱才有尊严，有钱才有生存空间。吴月娘没有丈夫的爱，她还有正头娘子的身份，偌大家产从名义上都是她的。李瓶、孟玉楼、李娇儿失去丈夫的爱，他们各有私房钱，足可以有体面地生活在这个家庭中。而潘金莲别无选择。丈夫的爱就是一切，一旦失去了丈夫的爱，她在这个家庭就一无所有，将被所有人踩在脚下，连一个得宠的丫鬟都不如！因此在情爱方面，她才显得那么咄咄逼人，甚至是疯狂的、丧失理智的。也正是她的疯狂，最后送了西门庆的命！
由此我们的出结论：经济因素在一定程度上左右并改变着人的性格。当我们批判潘金莲淫荡、忌妒的时候，我们还应当从经济的角度、食货的角度，以同情的态度想想她的处境，给古人以“了解之同情”(陈寅恪语)，也许会对这个人物有更进一步的认识与理解！(侯会/文）
