清朝末期，外国列强的炮舰在中国沿海虎视眈眈，为了防止英法美的入侵，当时的清朝军事工业和民用工业都有所发展，洋灰需求量越来越大，但国内没有一家洋灰厂，洋灰全部靠进口，价钱非常贵。

1889年，在直隶总督李鸿章的支持下，开平矿务局总办唐廷枢在唐山开办中国水泥实业——细棉土厂，由军械局各局、开平矿务局、广东省香山县五中堂倪田主各出资二万两白银，聘请英国人鲍登·芬奇任总技师，生产出中国第一桶水泥（洋灰），为北洋海军的军事工程及开平煤矿运输铁路的建筑提供水泥。当时所用原材料石灰石、粘土，取自广东香山，海运成本高昂，加上制造方法简单，产品质量差，经营初期亏损较大，曾一度停办。

1896年，李鸿章任命周学熙为开平矿务局新总办，开平局任命李希明（字士鉴）为经理，聘请德国人昆德为技师，决定让细棉土厂重开。昆德在唐山附近找到了黑土和石灰石，勘采证明是制造洋灰的上等材料，可就地取材，本土化的原料解决了洋灰成本过高的主要问题。

1900年，经李鸿章同意，周学熙将唐山细棉土厂改名为唐山洋灰公司。同年11月起至次年7月，周学熙再次招募商股100万两，投资入股的主要是周学熙、李鸿章、李士铭、卢木斋四大股东。周学熙任总经理，从丹麦斯密斯公司购买设备。在八国联军入侵后，英国商人“骗买”了开平矿务局和唐山洋灰厂。

经过交涉和斗争，1906年7月，唐山洋灰厂回到清政府手中。在德国技师汉斯的帮助下，工厂很快恢复了生产，生产规模不断扩大。后来，周学熙将收回的细棉土厂重组为启新洋灰公司，将“狮子牌”改为”龙马负太极图“商标，在农工商部注册立案，简称“马牌”洋灰。

启新洋灰质量好，很快被全国重大的建筑工程所用。津浦铁路的淮河铁路桥、黄河大桥，京汉铁路的洛河铁桥，北宁铁路的渭水铁桥，以及青岛、烟台、厦门、威海等地的海坝、码头，均使用启新的“马牌”洋灰；北京图书馆、辅仁大学、燕京大学、大陆银行、交通银行、河北体育馆、上海邮政总局等当时有名的建筑，也都使用“马牌”洋灰。启新公司垄断中国的洋灰市场达14年之久，销量达全国总销量的92％以上，“马牌”洋灰不仅满足了国内市场需求，使中国完全改变了过去依赖进口洋灰的局面，还于1912年销往美国旧金山，开创了中国水泥出口的历史。