继桓武天皇后登上宝座的安殿亲王,史称平城天皇。平城天皇是个非常荒淫的家伙,据说他还在当太子的时候,就爱上了藤原种继的女儿药子,以及药子的女儿,把母女两个一齐接入东宫。本来以日本古代的婚姻制度来看,这并算不了什么大事,倒霉的是药子的丈夫此时还并没有死,因此桓武天皇勃然大怒,下令把药子驱逐出宫去。
等到老爹去世,自己登上天皇宝座,平城天皇立刻就把药子接了回来,任命她做"尚侍",又称"勾当内侍",也就是宫中女官的总管。因为这层关系,药子的哥哥、藤原种继的长子藤原仲成就此平步青云,进入了权力中心。
大概因为生活糜烂而导致身体日虚,无力也无心再管理朝政吧--反正日本也有这种传统,十个天皇里有八个都是退位而非死后传位的--于是宝座才坐了四年,平城天皇就让位给弟弟贺美能亲王,自己跑回平城宫隐居去了。
贺美能亲王就是嵯峨天皇,此人颇有雄心壮志,想要好好干一番事业,可惜平城上皇虽称退位,却不肯真的退出政治舞台,他在奈良发号施令,处处和兄弟对着干。嵯峨天皇想要和上皇较量,首先要蔽其耳目,于是就把药子赶出宫去,自己设置"藏人所"来掌管和辅助处理机密文件。药子跑到奈良向上皇哭诉,平城上皇大怒,遂于大同五年(810年)九月宣布把都城从平安京迁回自己所在的平城京。
对于这种可笑的命令,嵯峨天皇当然置之不理,不仅如?,他还针锋相对地改元为"弘仁",意识是明告天下:改朝换代了啊,现在的天皇是我,不是哥子你了啦。两个朝廷各自拉拢贵族和寺社势力,聚集兵马,准备开战。
最终的胜利者是嵯峨天皇,他首先杀掉了上皇的亲信藤原仲成,然后派兵拦截上皇的部队。主上本就荒淫,士卒岂会用心?奈良军队纷纷跑散,药子自杀,平城上皇也只得出家为僧,表示彻底放弃权力。于是嵯峨天皇废掉了东宫、平城上皇的儿子高岳皇子,立异母弟大伴皇子为新东宫,彻底掌握了朝政。
嵯峨天皇是位文人气息很重的君主,主张无为而治,政事委任给臣下,自己寄情笔?和山水,创作了很多着名的诗歌,并且其书法修为与空海、橘逸势齐名,并称为"天下三笔".此公还极度崇敬佛教,崇拜唐风,留唐的名僧最澄和空海受到他的大力栽培,最终创立起日本天台和真言两个宗门。
然而,嵯峨天皇并非真正清心寡欲之人,他和老爹桓武天皇一样,娶了一大群老婆,养了一大堆儿子(据说他有嫔妃二十八人,子女数超过五十)。皇子太多,竟然导致国库入不敷出,弘仁五年(814年)五月,天皇只好把母亲身份较低的三十二名皇子降格为臣下,赐与"源"氏--这些人及其子孙,就被称为嵯峨源氏。
先帝这样办了,后世天皇也就群起仿效。825年,淳和天皇又降格了高栋王(桓武天皇的孙子),赐以"平"氏,是谓"桓武平氏".再往后,又有清和天皇后裔的"清和源氏"、宇多天皇后裔的"宇多源氏"、村上天皇后裔的"村上源氏"等纷纷出现。
拉回来说嵯峨天皇,他在位十四年后,让位给大伴亲王,是为淳和天皇。淳和天皇在位十年,让位给嵯峨上皇之子正良亲王,是为仁明天皇。这期间嵯峨上皇一直躲在幕后操控着朝政,弟弟和儿子都不过是他的傀儡而已,直到仁明天皇承和九年(842年)七月他去世为止。
这一段时期内,班田制持续崩溃中,原本的律令制也逐渐跟不上历史发展的脚步了,被迫要多方面加以修正。嵯峨天皇就新设了藏人和检非违使这两种职衔,称"令外官",前者为天皇的秘书机构,后者负责京都的军事、警察和审判诸事。此外,他还发布《弘仁格式》以修正律令--格指经过修改的律文,式是为律文的应用所撰写的各种细目规定。格式这种补丁,后来大和朝廷还陆续颁发过好多回。
嵯峨天皇追求优雅的生活,说不上腐朽,却着实的浮糜,他的生活作风带动了整整一个时代,使平安时代早期达到了辉煌的顶峰。不过老家伙终有亡故的一日,他的权威一旦丧失,原本被此权威压制住的种种朝廷矛盾立刻沉渣泛起。于是,他死后没两天,就爆发了"承和之变".