章和二年（公元88年）2月，东汉第三位皇帝章帝刘炟去世，皇太子刘肇柩前继位，是为汉和帝。和帝时年10岁，依照汉家传统，由母后窦太后垂帘听政。试想一个妇道人家，深居后宫，不谙外事，又囿于见识，此时的万里江山尽托于孺子妇人之手，教她如何拎得起来？在这种情况下，她最想倚重的人，最想委托大事的人，当然是她的父亲、兄弟们了。
窦太后逃不出这宿命。
遂任命她的哥哥窦宪担任侍中，处理国家大事。侍中负有宣布皇帝政令之责，窦宪因此成了掌握朝廷机密的权倾一时的风云人物；窦太后又任命弟弟窦笃为虎贲中郎将，窦景、窦环担任常侍，在宫中行走效命。窦氏家族，一门显贵，他们控制着中央各要害部门，军政大权尽握于掌中，声势一时煊赫无比，权倾朝野，形成了外戚当权的局面。
在汉代，外戚们虽说大都是世家大族，但因为靠的是裙带关系，权利来的容易，也总伴随着惴惴的怕失去的不安心理，因此，不一定全以国家为念。得过且过，常常是利用自己现有的权力，骄奢淫逸，大肆搜刮民脂民膏，横行不法之举令人侧目。
读历史就会发现，东汉政治最大的特点，就是外戚和宦官交替当权，特别是在和帝以后，这似乎就成了一种规律。
凡外戚无不跋扈，凡宦官无不龌龊。
外戚和宦官成为附在东汉肌体上祛除不掉的两大恶性肿瘤。
窦宪此人，心胸狭窄，毫无襟怀，而又性情暴戾，残忍苛毒，锱铢之恨必偿，睚眦之怨必报。
而今权倾内外，除了太后妹妹，谁还能约束得了他的行为？因此，他上台后的第一件事，就是追溯既往，要报家仇。他首先派出大批亲信，调查与他家有仇怨的人。只要上了他的黑名单，就别想消停了。他又没有韬略，沉不住气，只知一味蛮干。能报复的当时就报复了，对于有背景的、不能马上搬动的，干脆暗杀了事。一时汉宫内外，黑云压城城欲摧，血雨腥风严相逼，人人皆怀恐惧之心。
原来，在汉明帝时，窦宪的祖父窦穆和父亲窦勋，自恃窦融（窦穆父）跟着刘秀从龙起兵有功，是再造汉室中兴的功臣，便在洛阳一带霸占了很多良田美宅。被人弹劾，汉明帝就罢免了窦穆父子的官，让他们回家反省悔过，并派一名谒者监视窦家。而谒者反馈回的信息是，窦家父子自从丢官失势以来，经常牢骚满腹，抱怨当今皇帝卸磨杀驴，刻薄功勋后人，恩宠一代而终。汉明帝闻听大怒，把窦家父子抓进监狱严加拷问，随后双双被处死。
因此，窦宪当权以后，要报家仇。得知当年的谒者就是韩纡时，便派刺客夜入韩府，割下韩纡首级，拿到窦勋的坟上祭奠了一番。对此，窦太后不但不予以阻止，甚至还暗中鼓励。
由此可见兄妹的襟怀。
生活的环境决定了他们的态度，也影响着他们的性格。
窦家家道中落之后，窦氏一门被贬斥出京，但因为窦氏的母亲沘阳公主，是明帝之兄东海王刘强之女，因此网开一面，允许她母女留居京城。沘阳公主的祖母何许人也？就是刘秀的首位皇后郭圣通，因为善妒而脾气暴躁被废。家族有这样的遗传基因，可见沘阳公主也不是善茬。果然，家族的变故，使沘阳公主心里燃烧着仇恨，她决心把女儿培养成人，好将来进宫振兴家族。窦氏就是在这种怀着仇恨的教育中长大，童年又是屈辱的，所以有着极强的复仇个性，善妒，心胸狭窄。
但皇家高贵的血统和相对优越的环境，使得窦氏出落得天生丽质，有种与生俱来的优雅气度，而且聪明无比，6岁就写得一手好文章。加上沘阳公主的幕后操作，窦氏闺名大盛，得到了马太后的赏识。遂在章帝建初二年（77年），与她的妹妹一同被选入长乐宫，第二年就被立为皇后。当时和窦氏一同入宫的还有宋贵人和梁贵人，也极得章帝宠爱，且都生有儿子。宋贵人生了皇子刘庆，梁贵人生了皇子刘肇，唯独她怀中空虚。但她工于心计，与她的母亲沘阳公主串通一气。先是设计诬陷温柔贤良的宋贵人以蛊道惑人，导致皇太子刘庆被废，宋贵人自杀。梁贵人一看势头不对，自知柔弱难敌刚强，就赶快把儿子刘肇送给窦氏抚养，想着将来总会母以子贵吧！岂料梁贵人这心思被窦氏揣度得明白，妒心大炽，不久后梁贵人也被逼自杀。
窦后不择手段，残酷的打击情敌，性格如此阴毒，自然对她哥哥的复仇行为欣赏有加了。
但是，当窦宪把寒光闪闪的刀子举向自己的情夫都乡侯刘畅时，窦太后却不干了。
参加葬礼的王孙内心涌动着春情
哥哥怎样？与枕中人相比，她感情的砝码自然倒向了情夫一边，情夫可以给他情，给他爱，给他肉欲的满足，可以慰她内心空旷的寂寥，因此，她对窦宪的处分也毫无情面可讲。
都乡侯刘畅，是刘秀的哥哥齐殇王刘演的重孙子。风流自若，仪表堂堂，是个貌美倜傥的少年王孙。
和平时代的公子哥们儿，大多都是纨绔子弟，整日追色逐颜，纵情声色，似乎这就是他们生活的全部了。
章帝驾崩时，他作为宗室子弟来洛阳参加葬礼。看到新寡的窦太后，虽人到中年，还是丰容盛鬋，雪容花貌，娥眉微蹙，素妆淡抹，光艳动人，哀戚怜人，加之一身孝，更显俏，一派熟女风范。刘畅见了，心荡神驰，不能自已。只要逮着机会，他都要偷偷的多看上窦太后几眼，恨不得眼里长出手来，把窦太后揽在怀中，紧紧拥抱，尽情抚摸。窦太后也是曾经沧海之人，岂能不知刘畅的花花肠子。其实，窦太后也是水性杨花之人，只是宫禁森严，没有与男人接触的机会。现在汉宫国丧，少了平日里的诸多避讳，那些往来吊唁的公卿大臣、王孙公子们，她逮着机会也是挨个儿瞅了个遍。她发现，在这些王公贵族中，唯有刘畅举止优雅，卓有风仪，透着风情。
但处在居丧期，她虽心有荡漾，然而又不得不保持太后的矜持。刘畅看到太后飘向自己的眼神是那么和煦温暖，就像春日的艳阳，晒得人形神酥软。想着自己的前程富贵，系于太后的喜怒之间。着名女作家张爱玲说："要进入女人的心灵，须通过阴道。"刘畅一心一意在于风月，因此，他就以封国代表的身份，时常出入宫廷，向窦太后奉上条陈。一个纨绔子弟，能有多深的见识？他只不过是借机接近太后，花言巧语，大献殷勤，欲惹动窦氏情肠罢了。
窦太后寡居凄苦，对刘畅谈论的外边的奇闻异事、民间风情，大为好奇，每次相见之后，她的内心总有一种莫名奇妙的异样的感觉，那怕在大庭广众之下，遥遥的注视一眼刘畅俊美的脸，心里也似有暖流涌过。这感觉愈来愈强烈，尤其是在孤寂清冷的深夜。
男女之间产生的私情，无需过多语言，有时只是彼此的一个眼神，就能明白无误地传达出各自内心潜藏的秘密。何况窦氏寡居深宫、郁郁少欢；刘畅心怀野心，有意挑逗。郎情妾意，两人便很快地勾搭到一起了。
其中的恩爱况味，唯有两人自知，不啻是久旱遇雨，如胶似漆可以形容。窦太后总有借口，不停的召见刘畅入宫问事，晨昏颠倒，日夜欢娱，犹嫌意犹未尽。
但国丧结束以后，各郡国的封邑王侯，依规定必须回到各自的封国，没有朝廷的召见轻易不得往来京师。
刘畅只得与窦太后依依惜别，执手相看，都是泪眼。自是指天发誓，此生不离不弃。即使是夏雨雪，冬雷震震，天地绝，但两人的绵绵情意也不会断绝。
说得窦太后心花怒放，不禁玉手抚摸着他英俊的脸庞，安慰说："你先放心地回到封地，我会寻找合适的理由召你来京的。"
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