老北京快板数来宝说到北京时常用这么一句台词："九坛八庙颐和园，东四西单鼓楼前……";老北京俗话也有"内九外七皇城四，九坛八庙一口钟……";其实，"九坛八庙"这种民间流传的说法并不确切。严格地说，明清时期的北京坛庙应该是"七庙十一坛"……
"九坛八庙"的说法是怎么来的？
中国是礼仪之邦，坛庙是礼仪的重要载体，它们体现了古代天人合一、数象合一、美善合一的宇宙观、伦理观和审美观，是中华民族独一无二的一种文化现象。中国人自古就有一种数字情结，对各种数字都赋予了特殊的涵义，尤其对九、八、五这三个数特别重视。九是纯阳之极，最极致，五是数列之中，最尊贵，所以皇帝为九五之尊；八是方位之界，最广大，所以饭馆有八大楼，绸缎有八大祥，点心有八大件，妓院有八大胡同等等。用这三个数表示皇都的礼制建筑，彰显出了它们地位的尊贵。
坛和庙最早并不是宗教建筑，它们的起源远早于宗教，后世的宗教只是借用了古时坛庙的名称，如佛教的戒坛，道教的醮坛，藏传佛教的坛城，有些宗教的庙宇也称为庙。
作为礼制建筑，"坛和庙"有严格的制度，只为皇宫服务，绝不对公众开放；宗教的坛庙制度不太严格，都对公众开放。礼制坛庙分为大祀、中祀、群祀三级，属于皇家祭祀的只有大、中两级。坛大多数是露天的砖石台，少数是"坛而屋之",即在殿宇内设石坛。明清北京的坛庙几经变化，至清乾隆十八年（1753年）祈年殿完成，延续到1911年，共有大祀级坛四所，它们是天坛（祭祀时称圜丘或圆丘）、地坛（祭祀时称方泽）、社稷坛、祈谷坛（祈年殿内），中祀级七所，它们是先农坛、太岁坛（太岁殿内）、天神坛、地祇坛、朝日坛、夕月坛、先蚕坛；共有大祀级庙三所，它们是太庙、孔庙、历代帝王庙，中祀级庙四所，它们是时应宫（祭龙王、雨神）、宣仁庙（祭风神）、昭显庙（祭雷神）、凝和庙（祭云神）。如此算来，应该是七庙十一坛。如果加上明代建造过的六坛，即天地坛（永乐十八年建，嘉靖九年废）、山川坛（永乐十八年建，嘉靖九年废）、崇雩坛（嘉靖十一年建，清乾隆十二年废）、安定门外先蚕坛（嘉靖九年建、次年废）、西苑先蚕坛（嘉靖十年建，四十二年废）、帝社稷坛（又名土谷坛，嘉靖十年建，隆庆元年废）共计建了十七坛。
七庙为何都是向北拜祭？
古代坛庙形式配置都有规矩。一是祭拜的方向。七庙都是神位在北，向北拜祭，所以主殿坐北朝南。坛的方位和祭拜对象的阴阳属性有关，属阴的有方泽、社稷、地祇、夕月四坛，以阴（南）为上，神位在南，正门在北。其他七坛，以阳（北）为上，神位在北，正门在南。
二是尺寸形式。凡是属阳的，都用奇数，如圜丘上、中、下三层的直径分别为9、15、21丈，天神坛每面5丈；属阴的用偶数，如方泽坛二层下层边长10.6丈，上层6丈，地祇坛长10丈、宽6丈。屋顶形式，祈年殿象征天圆，至高无上，以蓝色象征天，是诸坛庙中的一个特例。三层檐象征至尊（宫殿和礼制建筑最多二重檐）。此外，大祀级的庙用重檐黄琉璃瓦庑殿顶（四坡五脊），制比皇宫；中祀级的庙降为单檐绿琉璃瓦歇山顶（四坡两山九脊），制比诸王。
三是色彩象征。天坛以蓝色象征青天，地坛以黄色象征大地，日坛以绿色象征东方甲乙木，月坛以白色象征西方庚辛金，社稷坛以五色象征五方国土；太岁殿的黑瓦是延续明代祭祀建筑都用黑瓦的通制，因为明成祖朱棣以玄武大帝为护佑神，玄武在北方，北方为壬癸水，黑色。
四是配置成套。所有坛庙都配置有神库（存放祭具）、神厨（制作牛羊等牺牲）、神版库（平时供奉神位）、牺牲所（又名宰牲亭，屠宰牺牲）、井亭（洗涤牺牲），此外还有燔柴炉、焚帛炉等。这些配套设施一般都用低等级的建筑形式，但也有的与祀级一致，等级较高。
北京城最早的天坛建于元代？
中国祭祀天地起源很早，考古遗址中曾发现过原始祭坛，后代史籍也有皇帝祭祀天地的记载。西周以后定制，《周礼》、《礼记》中记载有冬至日祭天，夏至日祭地，天神叫做昊天上帝，祭祀场所叫做圜丘（也叫圆丘，圜、圆同义），地神叫做皇地祇，祭祀的场所叫做方丘也叫方泽。不过那时的"丘"不是人工筑造的，《尔雅·释丘》说："非人为之丘".当时祭祀是在脽上"扫地为坛",脽的本义是臀部，借用为隆起的地形，也就是说当时祭祀天地都是打扫出一块高地进行。祭祀的地点也不固定在国都。汉武帝元鼎元年（公元前112年）在距离长安二百多里的甘泉宫建泰一祠紫坛祭天；元狩二年（前121年）在汾阴脽上（汾河汇入黄河处）立后土祠祭地，祠后建方台，为"皇帝扫地为坛"处。直到成帝二年（前31年）才决定把这两处祠坛迁至首都长安的南、北郊，以后各代成为定制。不过那时仍不是砖石台体，以后各代至隋唐长安南郊的圜丘还都是夯土筑造。这座圜丘在1994年被发掘出来，通高约8米，圆形四层，下层径约52.8米，二层约40.5米，三层约28.4米，顶层约20米，设十二陛阶通向各层。与清代北京天坛相比，上层直径完全一致，其余各层现状尺寸和文献记载不完全一致，是后代不断修缮的结果。坛外抹白灰面，形象朴素。
汉武帝圜丘（紫坛）底层八边，唐代十二阶，北齐改为四阶，都有象征意义。古人由天象观察，木星（太岁）十二年运行一周，一年十二月，一天十二时；八象征"八方通宣";四象征一年四季。
元代进行了重大改革，第一次用了天坛、地坛的名称，第一次规定天坛为三层四阶，第一次用砖石筑坛。元大都的天坛在丽正门外东南7里，现在祈年殿的位置。
明初建都南京，依古制在南郊建天坛，北郊建地坛。但是到了洪武十年（1377年），朱元璋突发奇想，认为自己是天子，天是父，地是母，父母岂能分居，于是创立了天地同坛合祭之制。坛名天地坛，坛上覆殿，名大祀殿。它的形象见于明正德年间《金陵古今图考》中，是一座每面7.8丈（约25米），面阔三间，呈"九宫"分隔的方形重檐大殿。明间3丈，阳数象天；次间2.4丈，阴数象地；总长7.8丈是阴阳合数。
永乐十八年（1420年）定都北京，一切规制仿照南京。毁去元大都天坛，在其址建大祀殿。它的形象见于《大明会典》中，不过屋顶变成单檐，可能是刻图时经过简化。这种天地合祭、阴阳合一的形制，以前没有，以后也没有，空前绝后。
地坛为什么向西偏约2°？
明嘉靖九年（1530年）对北京礼制建筑进行了大调整。在大祀殿以南新建天坛祭天；北郊新建地坛祭地。原来的大祀殿改为祈谷坛，同时兼祭祖先，至嘉靖十七年拆去，嘉靖二十年改建成为大享殿祈谷坛。这时的圜丘通体为蓝琉璃包砌，大享殿屋顶下檐绿色，中檐黄色，上檐蓝色。由于此殿当时也作为明堂祭祖祈谷，其礼制称为"大享",故以为殿名。宋代明堂依古制为八窗八柱，间用青、黄、绿三色，明代大享殿三色屋顶即沿用宋制。清乾隆十四年又改造天坛，扩大了圜丘，规定了严格的阳数构造尺寸，台体全部改造为艾叶青石，汉白玉栏杆。乾隆十五至十八年将大享殿改名祈年殿，屋顶全部改为蓝色。从此定型成为今天"天坛"的标准形象。不过中间还有一个插曲，光绪十五年（1889年）祈年殿遭雷击，全部烧毁，次年修复，不过用料和工艺已不如乾隆时期，比例也有少许改变。
新建的地坛尺寸数字都用偶（阴）数。它的入口朝西，有一条"神路"通向安定门外大街，名广厚街。街口有一座三间牌楼，是北京城街口最大的牌楼，20世纪中期拆除，1990年在原址恢复。地坛和与它同时建造的日坛和月坛，它们的方向和明初各坛的不太一致，都有一个向西偏约2°的角度。这是因为嘉靖皇帝迷信道教，道教设坛以北斗星为准，也就是地、日、月坛都是以正北（北极星）定位，而早期各坛都是用罗盘（磁针）定位，这个偏角就是正北和磁北的夹角。
