辛亥革命前后，在天津有一处演戏场所，以表演改良戏剧并实行新式管理为特色而享名一时。这就是坐落在北马路官银号附近的大观茶园。

大观茶园始建于清光绪二十四年(1898)，刚落成时为两层楼式砖木结构，楼下池座和楼上两侧包厢为头等座，后排及楼下左右包厢为二等座，总计可容纳七百余观众。开业时，由武清籍梆子艺人崔德荣(艺名灵芝草)作首期公演，连续数月，上座不衰。

大观茶园的主要股东是实业家宋则久，合伙人崔德荣也投入了若干股本。彼时的宋则久，因忙于“敦庆隆绸缎庄”的商业，茶园的一切事务概由崔德荣负责处理。崔德荣除了演戏，还有很强的管理能力，从很早就尝试改良新剧。清光绪三十二年(1906)农历三月二十五，他在大观茶园首演梁巨川编写的《桂岭劳人》(亦名《混沌洲》，内容表现鲁漆室女忧国的事)，由于内容宣扬女子爱国和道德节义，舞台上的技术处理较之一桌二椅的传统戏多有出新，从而获得社会广泛好评，大观茶园也因此从遍布天津四面八方的众多茶园中脱颖而出。继他之后，称雄一时的小孟七、金月梅等皮黄、梆子艺人，经常在此园表演。

提到宋则久(1867—1956)，人们大都知道他是在我国抵制日货的第一人，以创办中华售品所享誉海内外。至于当年他在天津积极推行改良戏剧的事迹及其与戏剧千丝万缕的关系，则极少有人关注。

1907年10月15日，天津《大公报》刊出一篇以春阳社名义发表的《意见书》，执笔者是以改良戏剧为号召的早期话剧先驱王钟声，他在文章中公开声称要以演剧为手段，“唤起沉沉的睡狮”，并且明确提出：“中国要富强，必须革命；革命要靠宣传，宣传的办法，一是办报，二是改良戏剧。”王钟声所倡导的观点，对宋则久的思想产生了重要影响，并且成为他领导大观茶园的参考依据。当年崔德荣所演《佛门点元》、《海潮珠》、《青云下书》等带有民主思想的改良新戏，都有他背后支持之功。

宣统元年(1909)，在上海创办了国内第一家新剧团体“春阳社”的王钟声来到天津，与移风乐会会长刘子良一起游说正在和李煜瀛等人酝酿成立国外工商图进会的爱国实业家宋则久。宋则久当面表示，接受王钟声所宣扬的民主革命思想，拥护通过戏台教化推动移风易俗、改良社会的主张。他请王钟声与其合作，创建天津新舞台有限公司，把大观茶园建成天津地界头一家尝试改良新剧的中心。他立即投资翻新大观茶园，增设转台以便表演新剧，改造翻新的大观茶园竣工后更名为大观新舞台。

所谓改良新剧，是以新的艺术手段对旧有的戏曲形式进行改造出新，表演的内容不外宣扬反帝，揭露清政府政治腐败，官场黑暗，反对君主独裁，提倡民主政治，要求社会平等，歌颂革命志士之类。这些剧目从不同角度表达了资产阶级民主革命的思想和广大人民群众的政治要求，在辛亥革命前后，发挥了一定的與论鼓动作用。

宋则久在王钟声的影响下，身体力行于戏剧改良。他以新舞台有限公司的名义在《民兴报》上著文，文中申明：“目下戏曲办法约分二类,一为旧戏改良，以原有戏曲去其污秽淫乱者，务使妇人孺子皆能听受，更欲使入吾馆者能启发善良之观感；一为纯粹新戏，仿照西洋新派，以戏之演各种历史，并于舞台上点缀风景，务使节节得真，丝丝入理，使听者俨如躬逢其时、亲临其地。”他还亲笔制定由经理监督实行的《大观新舞台文明戏园营业规则》，共26项细则，内容包括准许女性群众进入戏园看戏，每天留出固定位置专卖女座，由此破了自满清入关以来妇女不准进入戏园的禁忌。细则还规定戏票按座位分等级、定价公开，不准另索小费；观众进入戏园，有专职接待员引导入座，等等。率先革除旧式茶园陋习的26项细则公诸报端后，茶园业这些前所未有之举，备受社会各界关注。

清宣统元年农历八月十二(公历1909年9月25日)，以演文明新戏标榜的大观新舞台，举行改建、易名后揭幕首演，由王钟声领衔主演揭露官场黑暗的新剧《缘外缘》。王钟声扮演妓女身份的女主角真真，其他角色分别由小孟七、日日红、金月梅、万铁柱、阎子恒、刘长林、沈韵秋等红极一时的皮黄、梆子名角扮演。演出那天，宋则久以新舞台有限公司董事长的身份，在剧场门外亲自迎接各界观众。

那天所演新剧《缘外缘》，因无剧本保留，故情节今已无从稽考，只能从当时报纸评介文章窥知一二。如《中国萃报》有文称：《缘外缘》的舞台上“妓女与军官陈文锦问答处，棒喝官场，言词激烈。而结婚离婚之际，又复风流妩媚，极缠绵之致，更非言语所能形容者，洵为剧界放一异彩。至于电灯之辉煌，布景之光怪，转台之陆离，尤为余事。拍掌之声，震人耳鼓”。从这则观剧纪实不难揣摩，这是一出使用了灯光布景的时装戏，既有针砭时弊的情节，又有新式婚姻等移风易俗场面，无论所演内容还是表现形式，均为旧剧戏台所罕见，在天津可说开了风气之先。

此后，王钟声在大观新舞台还演出了弘扬林则徐爱国之志的《林文忠禁烟强国》、批判奸佞贪财误国的《朝金顶》以及《孽海花》等改良新剧，有力地推动了新剧在天津的发展，并且为日后爆发的辛亥革命制造了舆论支持。

1911年12月3日，新剧运动的倡导与实践者、著名辛亥革命志士王钟声，因在天津策划北方起义被清政府杀害。此后，宋则久在大观新舞台悬挂王钟声大幅便装照片，表示对这位戏剧伟人的敬佩与纪念。他肩负繁重的商业事务，依然花费一定的精力兼顾大观新舞台的方针大计，继续坚持戏曲改良，在演出梆子、京戏的同时，优先照顾天津百姓称作文明戏的改良新戏，积极为文明戏提供与群众交流的场地。

更值得称道的是，宋则久1913年接办天津国货售品所前后，他依然于百忙之中经常组织大观新舞台的艺人们，到贫民院等慈善机构为买不起戏票的穷人演出义务戏。同时，每逢夏季，戏园派人在附近街道摆设水缸，装满白开水，供行人和人力车夫解渴消暑；严寒冬季，为无家可归的流浪汉搭盖暖棚过冬。如此善举虽然与演出新剧没有直接关系，但它却与新剧所宣扬的社会大同、平等仁爱的思想相一致，从一个侧面给予改良新戏以具体的、直观的注释。

宋则久的爱国主张及其作为，不仅在社会上产生良好影响，同时，赢得了实业界的信任。1911年6月成立天津工务分会，他被推选为第一任总理；1912年，又兼任了直隶国货维持会会长。