谁都知道中国帝王后宫嫔妃成群，三宫六院的纷争之烈不亚于金銮殿内，后宫堪称人性阴暗面极为集中的地方。这样庞大的嫔妃群体并不是中国的独特创造，而是具有世界性的普遍现象：当然，这也不是帝王个人或者家族随心所欲有意为之，而是具有深远的历史来源。

人类学家马林诺夫斯基在《神圣的性生活》中介绍了西太平洋地区新几内亚岛东岸之特罗布来恩群岛上一个酋长的婚姻状况。这位酋长统治着基利维那地区60多个村庄，按照古制，每个村庄必须为他提供一位妻子，这样他就拥有60多位妻子。如果某个村庄提供的妻子因故死亡，该村必须马上续上另一位姑娘，总之每个村庄必须有一位女性生活在酋长的家里。各村嫁给酋长的那位妻子实际上是那个村子与酋长之间的一根纽带，嫁娶之间就确定和强调了村庄和酋长二者牢固的政治关系。

按照特罗布来恩群岛的习俗，女性出嫁后居住在丈夫的村庄里，但是她的生活资料几乎全为娘家所提供，娘家每年都得给女婿家里奉送全年所需的一半粮食，维持女儿女婿家的生活。当酋长的岳父母都给他家提供生活资料的时候，他就成为当地最富有的人。每家进贡的山芋大约五六吨，酋长每年这一项收入就有300吨以上。酋长作为统治者，他必须成为最富有的人，部落每年所有的重大活动都必须由酋长提供资助，而他无法从酋长职务上得到任何收入，当酋长不过是一种义务劳动，众多妻子娘家送来的粮食实际上可以理解为各村向酋长缴纳的税收。

古人为了促进农作物和牲畜的丰收，经常在田头举行男女交媾的庆典活动，以人类的交配和繁殖来引导农作物的繁殖和增长。国王和酋长作为宗教领袖，在巫术时代是主持巫术仪式的人，在宗教时代是承担跟神灵沟通的人。他的身体状况和繁殖能力关系到本国本部落所有农作物和牲畜的生长发育水平，他的频繁而又强劲的交媾最能引导植物和牲畜的繁殖和增长。所以，国王和酋长的性能力和性行为是民众丰收和福祉的保证。基利维那地区给自己的酋长安排这么多妻子，跟这种自古以来形成的巫术观念和传统密切相关。

弗雷泽在《金枝》中说，政治领袖不但需要超常的交媾能力引导农作物和牲畜的生长发育，还需要强健的身体处理繁重的政务，所以古人对政治领袖的身体强壮具有严格的要求。有的民族一见政治领袖有白头发或者皱纹就将国王处死，寻找年轻力壮的人继位。嫔妃成群正是了解和监察国王身体状况的一种重要制度。在有的民族，如果嫔妃向祭司报告说国王的性能力已经不行了，祭司马上代表国民将国王处死。基利维那每个村庄都给酋长奉送一位妻子，在最早的制度设计中，其初衷应该包含着监察作用，以便每个村子都可以及时知道酋长的身体状况(也就是进行巫术活动和政治活动的能力)，并及时做出政治判断和政治选择。

中国商代前期王位继承制是兄终弟及，商代后期就基本上实行了父终予及、长子继位的王位继承制度，这是父系社会业已成熟的表现。在实际操作中，这条制度难于完全贯彻，长子只能说是具有优先权，其他儿子也享有竞争权。为了保证帝王家后继有人并保持血统纯粹，增加从事后嗣生产的嫔妃是极为必要的，在这种观念的支配，嫔妃成群的古代制度就得到了继承和巩固。

在一夫一妻制成为人类社会的主流婚姻制度之后，只有帝王还保持一夫多妻制，这正是突出帝王的特殊身份和特殊权利的方式之一，不可轻易废除。在马林诺夫斯基登上特罗布来恩群岛进行文化考察时，这个岛上的婚姻制度主体是一夫一妻制，但是还有酋长、巫师等极少数地位尊崇的人实行一夫多妻制，这就是少数人所保留的特权。在男权社会，对女性资源的超常占有永远是最有诱惑力的特权之一，帝王当然不会主动放弃这样的特权。

历史学家们认为，人类各个族群经历了大致相同的文化过程，所以，通过考察那些原始部落的情况，可以帮助我们推测那些已经很“现代化”的民族在过去时代的状况和经历。可以这么认为，无论是中国人还是欧洲人，无论是美洲人还是非洲人，都曾经历过本文所描述的政治制度。我们从《二十四史》上所读到的那些宫廷故事，是更加久远的历史时期的政治制度的灰烬或化石。

时过境迁，目前世界上帝王越来越少，中国大地上也早就没有三宫六院的建制。但是，嫔妃成群、三宫六院作为一种隐性的传统，似乎依然潜藏在人类的内心和社会之中。