历来论王莽，多斥为乱臣贼子，大奸大邪，篡汉；史家也不认为他的新朝是一个朝代。我以为仅作如是观，未必切中要害。
"篡汉"之说，其实难于成立。严格讲，中国封建时期的王朝更替，若站在前一朝代的立场看，则后者无一不是对前者的一种"篡".都是封建王朝，从老百姓的立场上说，本无质的区别。说有区别，则一看前者的政治是否已经很坏，二看后者的政治比前者如何。由于"成王败寇"的观点影响甚深，凡确实取得政权的，后人便很少再用"篡"字来评论。即以后汉末年而论，曹魏何尝不是篡汉，晋又何尝不是篡魏？然而魏与蜀、吴并列三国，晋则自成一个朝代。王莽取代的西汉，从成、哀、平帝以来，早已腐败朽烂，以至皇帝不成其为皇帝，朝廷不成其为朝廷，更加民怨沸腾，国力日衰，论理也该完结了。都是"取而代之",何篡之有？
王莽的"新",算不算一个朝代？事实上他统治了二三十年，从取消汉的称号而正式叫做"新"算起，公元九年到二十三年，也有十四五年。这十四五年，若不承认有个新，便是王朝历史的一段空白。十四五年当然不长；但是，后来的南北朝，还有好几个王朝都只有十几二十年。隋，正经八百一个朝代，也只三十七年两个皇帝。时间的短与长，不能做为是否一个朝代的标准。
王莽其人，确实有许多劣迹。尽管皇帝没有几个真正好的，但总有比较好一点和比较更坏之分，好点也是皇帝，坏点也是皇帝，最坏的也是皇帝。王朝也有较好与较坏之分。好与坏，原也不能成为判定其是否皇帝、是否朝代的标准。
《资治通鉴》在平帝后记事以"王莽"名，又附于汉纪中。注者说："上无天子，通鉴不得不以王莽系年。不书假皇帝而直书王莽者，不与其摄也。及其既篡也书莽，不以其篡也，吕后、武后书'太后',其义亦然。"史家此言差矣。也不能自圆其说。没有另外的皇帝，不得不以王莽系年，却又不愿承认其先"摄政"后取代汉朝，万般无奈，找到一个直呼其名的解决办法：这叫做"驼鸟政策".
王莽为夺取政权，从元帝时算起，到废汉称新，惨淡经营，达三四十年，按班固前汉书所论："始起外戚，折节力行，以要名誉。宗族称孝，师友归仁。及其居位辅政，成、哀之际，勤劳国家，直道而行，动见称述。岂所谓'在家必闻，在国必闻','色取仁而行违'者邪？"实在也是下了大功夫的。在此期间，即使说王莽大奸大邪，确也曾赢得了许多人的敬重：例如"宗族称孝，师友归仁".在此期间，他所作所为，有一些也并非坏事：例如"勤劳国家，直道而行".直到正式对汉取而代之，他的手段，究其实质，与后来的赵匡胤所策划"黄袍加身"事件，也并无二致。只是由于王莽的过场走得更多，显得更虚伪，更令人恶心而已。
剖析王莽其人其事，是很有些兴味，也很能发人深思的。这个人，并非无能之辈，但是，他在玩弄阴谋诡计方面，虽多才多艺，得心应手，在治理国家、造福民众方面却几乎一窍不通，一筹莫展。他之所以能够取汉而代，很大程度上靠了前一方面的本领；他之所以短时间即告失败，并为后人所唾骂，则主要因为缺乏后一方面的本领。没有或缺乏治国安邦的本领而喜爱和善于玩弄阴谋诡计者，少有不身败名裂的。
试看王莽玩弄阴谋诡计，曾经何等干练潇洒。说来他的条件并不比王氏族中人更好。虽然是元后弟之子，却因父早死，未能封侯，以至王氏凡九侯五大司马，王莽独不得其列。然而他在孤贫中"折节为恭俭",赢得世父大将军王凤的欢心，被推荐到太后和皇帝面前，当了黄门郎和射声校尉。之后又因"收赡名士，交结将相卿大夫甚众",朝中官员许多都说他的好话，名声之大，远远超过了他的父辈。三十八岁时，他抓住机会，告发太后姐子淳于长而获得"忠直"之誉，擢为大司马，继四父而辅政。他"欲令名誉过前人，遂克己不倦，聘诸贤良以为椽史，赏赐邑钱悉以享士，愈为俭约。"之后虽遭挫折，仍静观伺机，继续钓名沽誉，终于又东山再起，步步登高，直至夺取皇帝宝座。王莽的阴谋诡计是取得了巨大成功的。
纵观王莽之玩弄阴谋诡计，概括到一点上，便是一个"假"字。这个人，讲的是假话，做的是假事，表面上仿佛一仁人君子，实际上满肚子的男盗女娼。中国人常说的两面派、挂的羊头卖狗肉、口是心非、口蜜腹剑等等，若要知道其究竟，看看王莽就够了，他可真是一绝妙典型。稍做一点具体解剖，王莽之"假",有如下表现形式：
一是伪行仁义，欺世盗名。如"事母及寡嫂，养孤兄子","世父大将军凤病，莽侍疾，亲尝药，乱首垢面，不解带连月"等，这是为了赢得族中诸重臣的信任与推举。"散舆马衣裘，振施宾客，家无所余","上书愿出钱百万，献田三十顷，付大司农助给贫民"等，这是为了赢得天下人的赞誉与拥护。其实都是虚情假意。看他后来逼杀兄子光母子事，便见底里，光母也清楚地认识了王莽的伪装，告诉儿子光说：你自己琢磨，能比得上王莽的亲生儿长孙、中孙么？王莽为了一己的最高利益，是连亲生儿子也不放过的。所以王光母子便双双自杀。班固记述此事时说："初，莽以事母、养嫂、抚兄子为名，及后悖虐，复以示公义焉。"
二是拉拢收买，大造舆论。在这方面，王莽是很有两下子的。看他初登官场，便有许多大臣推荐；哀帝时遭贬三年，"吏上书冤讼莽者以百数";他一心要使女儿做皇后，却又伪说不宜，此时"庶民、诸生、郎吏以上守阙上书者日千余人，公卿大夫或诣廷中，或伏省户下",都说"愿得公女为天下母";在他取得安汉公、宰衡太傅大司马、"假皇帝"乃至皇帝的每一关头，都有成千成万的吏民上书，似乎每次升迁都是万众拥戴的结果，其中平帝五年，"吏民以莽不受新野田而上书者前后四十八万七千五百七十二人，及诸侯、王公、列侯、宗室见者皆叩头言，宜亟加赏于安汉公".可以认为，在开始时，由于汉室衰微没落，王莽又伪行仁义，许多上书人可能出于真心，但也会有是王莽私下里做了手脚的；越到后来，经他示意的会越多。他能拉拢收买到以数十万计的人，包括诸侯、王公、列侯、宗室和庶民，也是一种难得的本领。
三是装模作样，以退为进。班固写道："莽色厉而言方，欲有所为，微见风采，党与承其指意而显奏之，莽稽首涕泣，固推让焉，上以惑太后，下用示信于众庶。"差不多每次他本意要向上爬一个台阶时，都要痛哭流涕，再三推让一番，这种戏他是演得炉火纯青了。赐号安汉公那一次，他先上书说功劳不是他一人的；太后再下诏时，他又上书辞让；"太后诏谒者引莽待殿东厢，莽称疾不肯入";太后再使尚书传达旨意，"莽遂固辞";太后又使长信太仆召莽，"莽固称疾";左右于是建议将王莽所说也有功劳的人给以封赏，满足王莽的心愿，然而王莽还是不肯接受封号；事情到这一步，太后再下诏时便不得不加码升级，"以召陵、新息二县户二万八千益封莽，复其后嗣，畴其爵邑，封功如萧相国。以莽为太傅，干四傅之事，号曰安汉公。以故相国甲第为安汉公第，定着于令，传之无穷";这样，王莽达到了预期目的，才做出惶恐的样子，"不得已而起受策".真是做戏做到了家。在历史上众多的无耻政客中，耍弄以退为进的手法如此频繁、如此娴熟，王莽堪称"表演艺术家".
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