上世纪二三十年代，天津的足球运动在教育家张伯苓等一批有识之士倡导下，得以蓬勃发展，由学校组队的旧有模式被突破，各工商企业组建的业余足球队如雨后春笋。

　　北宁足球队成立于 1928年，先称平奉队，转年随着路局改称北宁铁路局而得名。北宁队迅速异军突起，相继加盟的球星有曾与“球王”李惠堂在上海东华队并肩作战的原天津新学书院“新学同门”队的顶梁柱孙思敬，京津及东北足坛名将姜璐、李清玉、管学仲、梁铭宗、孙福来、谭福祯、张学尧等。大家业余时间训练刻苦，训练地点曾在北宁体育场（遗址在天津中山路新大路交口附近）。1932年后，又在新建成的北宁公园内设简易训练场。

　　大家注重团队精神，不仅看重技术提升，还看重道德养成。大家憋着一股劲，发誓要战胜从来不把中国足球放在眼里的“洋球队”,为中国人争口气。

　　当年天津的足球赛事较多，尤以旅津西人举办的爱罗鼎国际足球锦标赛和万国寻常杯赛水平较高。 1933年，以北宁队队员为主，与南开大学部分学生队员组成的中华队，首度参加爱罗鼎赛，势不可挡，打入决赛。与英国队在决赛中打成1:1平局，场上裁判误判给英国队一个点球。中华队虽然失利，但《京津泰晤士报》评论也坦陈，这是“由于裁判不公”造成的结果，中华队不可小觑。从此，天津有了能与欧洲队抗衡的足球队了。

　　转年，北宁队队员再次征战爱罗鼎赛，过关斩将，但最终仍屈居亚军。

　　1935年，仍以北宁队为主力的中华队，实现了夺得爱罗鼎赛冠军的梦想。当时，面对在天津各国租界作威作福的洋人，有朝一日要超过他们、战胜他们，这几乎是那时所有天津足球人的潜意识。

　　这次胜利在天津足球史上有划时代意义，令人深受鼓舞。张伯苓闻讯大悦，在宴请队员时，意味深长地说：“西洋人总是嘲笑国人是 ‘一盘散沙',做事’五分钟热度‘.但足球运动的团结合作性强，技术尚在次要。全队团结一致、顽强奋战，才有胜利希望。这是克服所谓’一盘散沙‘的良好手段。 ”

　　1936年在万国杯赛上，由李凤楼等名将助阵的北宁队，在为期半年的双循环赛中，以15场不败、进33球的佳绩夺魁。北宁队被誉为横扫“碧眼儿”的“铁军”.比赛期间，法国兵营队输掉比赛后，恼羞成怒，竟罗织罪名，把北宁队门将抓进兵营，简直毫无风度可言。此举令舆论哗然。多亏张伯苓、侯洛荀以天津体育协进会负责人的名义斡旋才了事。报章评论北宁队“出师以来，未尝败北，俨然有荣膺华旅破例染指锦标之风度”.