中秋节，是现代最隆重的法定节日之一。中国人到底是从何时开始过中秋节的？比较可信的说法是，此节俗与上古时期八月祈祀活动有直接关系，远古时的八月已有以酬农神、祭地母和祛灾驱疫为主题的庆典。
唐代女性中秋“拜月”
从《周礼·春官》的“中秋夜迎寒”一说来看，“中秋”在中国古人心中已占有一定位置，但此时的“中秋”与现代的“中秋节”并非同一概念，即便到了节假日最多的唐代，八月十五都不是法定节日。倒是当时的新罗（朝鲜半岛国家之一），已将八月十五列为法定节日，放假三天。
虽然八月十五不是节日，但唐代八月十五的活动还是很丰富的。这一天，最为活跃的是女性，特别是女孩子，后来广为流行的“女子拜月”,便是唐代女性中秋之夜最爱做的事情。“大历十才子”之一李端的《拜新月》一诗，所描写的便是唐代女性拜月的情形--
开帘见新月，
便即下阶拜。
细语人不闻，
北风吹裙带。
诗中的“新月”,便指八月十五这天晚上刚升起的月亮。在唐代，“女子拜月”风俗颇为流行，不论是宫廷还是民间，女性在八月十五晚上都不忘拜月。施肩吾的《幼女词》，进一步证明了拜月风俗对唐代女性的影响，连小女孩都知道--
幼女才六岁，
未知巧与拙。
向夜在堂前，
学人拜新月。
唐代女性为何喜欢中秋拜月？这里有极深的文化内涵和宗教背景。在古人看来，中秋节与七月十五的中元节、正月十五的上元节一样，都是女性节日。古人认为万物有灵，月亮上也有一位神仙--代表女性的太阴之神，与代表男性的“太阳神”相对应。
“嫦娥奔月”的神话诞生后，作为月神的月亮更被拟人化，嫦娥成了月亮女神的化身。嫦娥是女性的福音，能赐予女性美貌、爱情与家庭幸福，自然要祭拜她。这一观念在唐代已被广泛认同，唐代女性爱拜月，便很好理解了。
后来，唐代女性的“拜月”风俗逐渐成为中国女性共有的中秋节风俗，希望“貌似嫦娥，圆如洁月”,由此还衍生出“月亮占候”、“摸秋送瓜”等风俗。
古代女性如何拜月？明末文人刘侗、于奕正合着的《帝京景物略·春场》里有这样的记述：“八月十五日祭月……家设月光位，于月所出方，向月供而拜，则焚月光纸。”
至于“男不拜月，女不祭灶”的节日规则，应该是古代女性出于维护自己节日空间的需要而逐渐形成的。事实上，这一规则并非“全国通行”,有的地区拜月便不避男性，甚至男女同拜，明嘉靖时期的《固始县志》曾记载，当地“男女望月罗拜，已而欢饮。”
北宋中秋节有了“团圆”内涵
宋代，“中秋节”的概念已形成，而且深入民间。
“中秋节”的提法最早出现于南宋吴自牧所着的《梦梁录》中，这本书所记述的是南宋时的节日风俗，卷四中的“中秋”条称，“八月十五日中秋节，此日三秋恰半，故谓之‘中秋'.”而该书的《序》，即是吴自牧于“中秋日”所作。
宋代除继承了唐代女性中秋拜月的风俗外，还有更潇洒的活动“玩月”.北宋孟元老《东京梦华录》“中秋”条称，“中秋夜，贵家结饰台榭，民间争占酒楼玩月”.当时的皇家还会举办“中秋晚会”,附近居民半夜都能听到从后宫传出的音乐声，此即所谓“丝篁鼎沸，近内庭居民，夜深遥闻笙竽之声，宛若云外”.民间也不会早早休息，连小孩都不肯睡，“闾里儿童，连宵嬉戏。夜市骈阗，至于通晓。”
南宋时期，“玩月”热闹得更近乎疯狂。吴自牧笔下曾详细记述了临安的中秋之夜：“此际金风荐爽，玉露生凉，丹桂香飘，银蟾光满，王孙公子，富家巨室，莫不登危楼，临轩玩月，或开广榭，玳筵罗列，琴瑟铿锵，酌酒高歌，以卜竟夕之欢。至如铺席之家，亦登小小月台，安排家宴，团子女，以酬佳节。虽陋巷贫窭之人，解衣市酒，勉强迎欢，不肯虚度。此夜天街卖买，直到五鼓，玩月游人，婆娑于市，至晚不绝。”
这段文字不需要翻译，相信读者也能体会到当时中秋节的热闹气氛。南宋中秋之夜可谓“欢乐之夜”,当时负责京城治安的“金吾”（相当于警察的官员）也不多事，干脆取消了夜禁。
宋代这种“玩月”的时尚，亦即大家所说的“赏月”.其实唐代已出现“玩月”一词，唐卢肇《唐逸史》中便提到唐玄宗李隆基“玩月”之事，当时名叫罗公远的道士，曾应召入京，于中秋之夜“侍明皇于宫中玩月”.
宋代对中秋节的最大贡献，是给中秋节赋予了“团圆”的内涵。后来中秋节被视为“团圆节”,源头应该在北宋。北宋文学家苏东坡在《水调歌头》里，把北宋人对中秋节的理解阐释得淋漓尽致--
“明月几时有，把酒问青天。
不知天上宫阙，今夕是何年？”
在中秋明月夜，苏大才子毫无睡意，借酒消解对远方弟弟苏辙的思念--
“人有悲欢离合，月有阴晴圆缺，此事古难全。但愿人长久，千里共婵娟。”
从此，“但愿人长久，千里共婵娟”成为每一个中国人中秋佳节里最美好的愿景！
“月饼”一词始于南宋
聚餐，是中国节日永远的主题之一，和端午节“吃粽子”、元宵节“吃汤圆”一样，“吃月饼”是中秋节的食俗。中秋吃月饼风俗始于何时，有不同的说法。
民间说法是始于唐初。大将军李靖征讨匈奴得胜，八月十五凯旋而归。当时有位经商的吐蕃人向唐朝皇帝献饼祝捷。唐高祖李渊（一说唐太宗李世民）心情大好，对着月亮脱口而出：“应将胡饼邀蟾蜍”.
胡饼是圆形，代表圆满；蟾蜍则指月亮。李渊将胡饼分食群臣，此后就有了中秋吃胡饼之俗。到李隆基（唐玄宗）当皇帝时，杨贵妃将胡饼易名为“月饼”.
显然，这种说法并不靠谱，唐代连真正意义上的“中秋节”都没有，何来月饼？但唐代在八月十五有“吃饼”习惯是可能的。日本僧人圆仁《入唐求法巡礼行记》中曾记述，八月十五这天，“寺家设餺饨、饼食等”.
另有学者引《洛中见闻》称，唐僖宗李儇曾在八月十五赐“饼”给在曲江宴饮的新科进士。但所赐之饼是不是月饼？尚不好说。
目前较为可靠的说法是，北宋时中秋节已有吃月饼的风俗，但是否普遍并不肯定。苏东坡《留别廉守》一诗中，便有“小饼如嚼月，中有酥与饴”的说法。
北宋虽然有八月十五吃月饼之俗，但所食月饼当时并不叫“月饼”,而称为“金饼”.当时的文人苏舜卿《和解生中秋月》诗中即称，“银塘通夜白，金饼隔林明”.
“月饼”一词，一直到了南宋才出现。
南宋吴自牧的《梦梁录》“荤素从食店”条、同时代的周密《武林旧事》“蒸作从食”条，均出现“月饼”一词。但需要指出的是，这种月饼似乎并不是八月十五才吃的专用节日食品，乃“四时皆有”的日常食品--不过在中秋节这天食用，意义非同寻常。
明代中秋节流行送月饼
中秋节吃月饼到元代已更加“讲究”.元末陶宗仪的《元氏掖庭记》中记述过元武宗海山过已酉（公元1309年）中秋节的情况。中秋之夜，元武宗与诸嫔妃泛舟于皇家的太液池，设宴取乐，所上食物相当丰富：“荐蜻翅之脯，进秋风之鲶，酌元霜之酒，啖华月之羔”.这里的“啖华月之羔”即为“吃月饼”.
到了明代，“吃月饼”已为中秋节固定风俗。中秋节所食之饼除了“月饼”叫法外，还有“团圆饼”、“团饼”等叫法，正德《建昌府志》中便称，“中秋，登楼玩月，多用西瓜、团饼，亦取月圆之义。”
明代，中国古人过中秋还出现了新气象，现代必不可少的“月饼”,成为时人过中秋节之必备，现代特别流行的中秋送月饼风俗明代已开始流行。崇祯《嘉兴县志》称，“十五是为中秋，作饼肖月形，曰’月饼‘,有相馈遗者，取团圆之义”;明田汝成《西湖游览志》也有相同说法，“中秋民间以月饼相遗，取团圆之义。”
不仅南方人喜欢中秋送月饼，北方人亦然。嘉靖《威县志》记载，“中秋置酒玩月，为月饼馈之。”
中秋送月饼风俗是怎么形成的？据说缘于“走月”活动。所谓“走月”,就是乘着中秋月圆之际拜亲访友，馈赠糕点、鲜果等食品。
早在元末，甚至更早时间，“走月”活动就已出现。笔者苏北老家有一则“八月十五杀鞑子”的传说：元末朱元璋起义时，相约“杀鞑子（蒙古人）”,推翻元政权。元代，蒙古人对民间集会控制极严，朱元璋便利用八月十五“走月”送月饼的习俗，将约定起义时间的纸条包在月饼里送出，从而完成了起义总动员，“送月饼”风俗也因此在明代得以广泛流行。当然，还有另外一说，送月饼“杀鞑子”,是吴王张士诚想出的主意。
到了清代，中秋“送月饼”更为流行，并影响到现代人的节日消费行为。
