美国于1783年赢得独立后，联邦政府内的一些人认为和平时代已经到来，再加上有大西洋做天然屏障，美国的安全自可以高枕无忧了。于是，美国联邦政府迫不及待地裁减掉了独立战争期间极小规模的海上部队。但很快，北非海盗的猖獗让一些美国人意识到建立一支海军对国家安全的重要意义。

    海盗扼住美国贸易咽喉

    与地中海沿岸地区的贸易，占了当时新生的美国财政收入很大部分，因此，北非海盗的存在，几乎扼住了这个新生共和国的财政咽喉。失去强大的英国海军的保护，那些飘零在外的美国商船成了大洋彼岸海盗肆意劫掠的目标。

    从1784年第一艘美国商船被盘踞在摩洛哥的海盗抢劫开始，北非海盗不断劫掠经过的美国商船。1785年，盘踞在阿尔及尔的海盗团伙又俘获了两艘美国商船。海盗们公然袭击美国商船、扣押船员，索要高额赎金，让美国颇为头疼。

    当时，面对海盗的侵扰，欧洲各国采取了两种态度：一是建立一支强大的海军，威慑海盗，保护本国的贸易利益，比如英国；另一个是向海盗支付赎金和岁贡，比如荷兰和奥地利等。

    对于刚刚独立的美国来说，根本没有能力向北非海盗集团支付昂贵的赎金和岁贡，因此，美国的商船和国家尊严一再遭受海盗集团的践踏。残酷的现实使得美国政府内部的一些人，开始思考是否应该建立起一支海军舰队保卫海上贸易利益。

    国会为是否建海军吵作一团

    在当时，只有极少数人在为建立一支强大的美国海军奔走呼号。面对北非海盗猖狂的劫掠，美国国会内部展开了激烈的辩论。

    来自东部和中部的代表极力主张建立海军，以保护美国的海外贸易；而来自其他地区的代表，则要求放弃海外贸易。由于国会内部意见分歧太大，最终，这场关于建立海军与否的辩论无果而终。

    在华盛顿担任总统的第一任期之内，美国联邦政府对于北非海盗的劫掠行动采取了戒急用忍的态度，以向海盗支付赎金的形式息事宁人。1790年，陆军部长诺克斯提议，对于海盗的侵袭活动不能听之任之，联邦政府应该拨款建造几艘快速战舰。1791年，国务卿杰斐逊也提出一份报告，提议建立海军，严惩海盗。

    杰斐逊的报告连同诺克斯的建议一起被送到了国会，并在国会内部引起轩然大波。反对建立海军的宾夕法尼亚州参议员威廉·麦考莱在日记中写道：“毫无疑问，我们的政府是想拥有一支强大的海军和陆军”,“11名沦为奴隶的同胞是装备一支强大舰队并进行战争的借口”,“他们声称宁可花50万美元用在建立海军上面，也不去花钱赎回那些同胞”.

    华盛顿时期，美国并没有针对北非海盗采取什么实质性措施，只是在重建海军的问题上，迈出了很小的一步。讨论的结果，是由参议院提出一份报告，建议在“公共财政许可的情况下”筹建美国海军。

    《1794年海军法案》的背后

    就在美国政府内部为建立海军一事争吵不休时，北非海盗对美国商船的劫掠加剧。1793年，阿尔及尔海盗船队先后俘获11艘美国商船。严峻的形势迫使美国政府不得不重新审视建立海军的问题。

    在联邦党人的极力要求下，美国众议院于1794年1月通过决议，要求政府立即建立一支海上力量。

    1月20日，海军筹建委员会提出方案，要求建造一支由66艘各类舰船组成的舰队，其中包括4艘装备44门火炮的快速战舰，总造价约60万美元。这个方案在国会内部引起了激烈的争论。

    反对建立海军的议员认为，建立海军的花销大大超过美国在地中海地区的贸易额，与其花费大把美元建海军，还不如向海盗们花点儿钱买个平安，或者直接花钱请欧洲国家舰队为美国商船护航。让这些议员们更担心的是，美国舰队在地中海游弋，一旦与欧洲舰队发生冲突，将会把弱小的美国引入与欧洲列强的战争之中……

    而支持者则认为，地中海贸易是巨大的国家利益，这样一支舰队的存在足以威慑地中海地区的海盗集团，忍辱负重地向海盗支付赎金，或者雇佣外国舰队，则会将美国人懦弱的臭名传播开来，这样无疑会助长针对美国商船的抢劫行为。

    最终，这个方案以两票的微弱多数勉强获得通过。但是，出于反对派议员的压力，这个方案通过时附加了一个“小尾巴”:一旦美国与阿尔及尔海盗缔结和平条约，则造舰计划立刻停止。

    《1794年海军法案》通过后两年，美国政府以支付贡金的方式与阿尔及尔海盗实现了和平。按照原法案规定，美国海军的建设工作应当立即停止。但是，华盛顿总统明确告诉国会，他反对停止建设海军，因为这将造成极大的浪费。在联邦党人的强力支持之下，双方达成妥协，国会通过折中方案，批准建造三艘战舰。1797年，这三艘军舰建成服役，最终结束了美国长达14年有海无军的历史。